Корок отдёрнул руку от шипа, и отнюдь не от боли - за свою относительно недолгую жизнь он успел испытать вещи намного более болезненные. Он-то думал, что готов к чему угодно. Например, к тому, что сдвинется закрывающая проход плита, и из этого прохода хлынет поток порождений тьмы. Или к тому, что вообще ничего не произойдёт. Реальность же превзошла все его ожидания. Настолько, что он даже не попытался схватиться за меч - тот вряд ли как-то мог помочь против сошедших с ума стен. Только на третьем шаге лорд осознал, что отступает назад, и усилием воли заставил себя остановиться. Если это движение означало смерть для их группы, бежать от неё было некуда. Но вместо смерти за стенами оказалась бездонная пустота, а над ней из плит, составлявших раньше монолитную на вид стену, складывался мост. Такой же монолитный, как стена до этого, он всё равно казался ниточкой, ведущей в никуда.
Корок никогда раньше не замечал за собой страха высоты, но сейчас ему отчаянно захотелось снова попятиться. Только спарды могли додуматься до такой конструкции! Впервые он всерьёз пожалел, что согласился выполнить просьбу Селуны. Странный хруст за спиной заставил его отвлечься от созерцания постройки моста. Он оборачивался подчёркнуто-неторопливо. Не хватало ещё, чтобы спутники заметили, что предводитель отряда нервничает! И едва не расхохотался, опознав источник звука. Широко известна поговорка "солдат спит - служба идёт". Так вот: солдат - ел. Кроу даже немного позавидовал Говарду, придумавшему столь простой и очевидный способ борьбы со стрессами, что не каждому в голову придёт.
- Обратно нам пока не нужно, - улыбка, которой Корок одарил гвардейца, казалась слегка безумной. - Мы будем думать о возвращении не раньше, чем выполним то, за чем сюда пришли, - сообщил он и повернулся к археологам. - Марсия, как думаете, мост нас выдержит? - пути назад не было, как в прямом, так и в переносном смысле. А значит, они пойдут вперёд. По крайней мере, попытаются...

Мара внимательно следила за действиями Корока, она точно не знала что произойдет, но предполагала разные варианты, но главное было ни в коем случае не показывать крылья. Впрочем, скорее всего не нужно будет. Если кровь Кроу подойдет, значит пригодно и для не летающих созданий. Когда комната задрожала и стены начали свое движение, то Фаул еще теснее подошел к своей подопечной и даже приобнял ее за талию, в желании удержать. Сама же Мара стояла ровно, всего лишь покосилась на руку на своей талии и ничего не сказала. Хотя такие изменения и не произвели на нее особого эффекта, но она тоже изобразила удивление и потрясение, по идее ничего подобного она раньше не видела. Хотя отчасти это было правдой, в подземелье она таком она и не бывала, обычно подобные конструкции были в небе и кругом простирался простор и свет, небо и ветер, ласкающий перья крыльев. Пустота же немного ошарашивала, многого нахватало. Впрочем и с этим можно было смириться и не особо что бы пугаться и восклицать. Фал тоже не испугался данного устройства, но руку с талии девушки все же не убрала, пока она не сделала этого сама, небрежно стряхнув и даже на шаг отойдя от своего защитника. Девушка не стала заглядывать за край платформы, знала что все равно ничего не увидит, оставалось только дождаться, когда их предводитель решиться идти дальше и наедятся что механизм и магия за столько лет не исчезли окончательно. Впрочем, ведь музыкальная шкатулка работала, значит и все остальное в порядке. Ей стало интересно отчего же сработала кров Кроу, кто передела их наследие и старинные подземелья. Нужно было попробовать осторожно расспросить Корока, пока это еще возможно.
Девушка подошла к предводителю их компании, не слишком близко, помня о дистанциях, и указала на плиты, но не успела Мара ничего сказать, как позади раздался хруст, в этом величественном и удивительном по красоте месте, с огоньками и мелодией, со всепоглощающей пустотой… Говард, или как его там, стражник, просто ел огурец, не смотря ни на что. Мара улыбнулась такой непосредственности, смеяться все же было невежливо, но природа стремительноживущих поражала ее все сильнее. И спард не устояла и пошутила в ответ.
- А что вам все тыкать и тыкать-то надо? – она говорила чуть насмешливым тоном. – И теперь вперед, назад уже не убежать.
Она говорила правду, назад такие конструкции не собирались, а юный лорд сам задал вопрос. Девушка сама точно не знала что получится из их этого перехода. Она внимательно посмотрела на плиты, потом на людей и аэри. Надо было ответить правду, потому что ложь загрязняет сердце. Но говорить в определенной степени.
- Ну, как я сказала ранее, назад дороги больше нет, а выдержит ли магия, я обещать не могу, по идее должна, такие вещи строились очень прочно, хотя конечно это опасно. Но поселиться тут до конца провизии не получится, да и тогда еще меньше шансов что мы пройдем, будет. Нужно идти теперь, правда быстро очень и не оглядываясь, ни в коем случае, - последнее было предрассудком, но все же лучше соблюсти все формальности в договоре с судьбой. Мара подошла к краю платформы и заглянула все же вниз. Пустота и тьма, это было так непривычно. Так чуждо и странно, ведь спарды дети неба и света, что они хотели тут спрятать? Что скрывали для кого делали это подземелье… Много вопросов и не одного ответа… От размышлений ее отвлек наемник аэри. Мара чуть повернула голову в его сторону и внимательно посмотрела на мужчину.
- Не берусь судить, но все же это магия, как вы понимаете. Что произошло вы спросили? Ключ подошел, - она внимательно посмотрела на Корока. – Хотя конечно интересно знать почему, но не суть сейчас. Так вот, простой смертный, разве не понятно что тут мы имеем переплетение магии и технологий. Вполне вероятно что платформа на которой мы стоим часть монолита, а вот мост и огоньки – это магия. В любом случае я не ручаюсь что так же долго нас удержит платформа, у нас нет иного выбора как попробовать идти дальше.Есть еще вопросы? Ну а пока вы раздумываете…
Спард скинула мешающий ей плащ, от чего аромат ее волос только усилился, завязала его в узел и приладила в катомку за спину, а затем полуобернулась, успев оглядеть всех. Легкая и изящная она чуть улыбнулась мужчинам и первой ступила па плиту, удерживая хрупкое равновесие и двигаясь быстрым и легким шагом. Фаул, не говоря ни слова, последовал за своей госпожой, восхищенно глядя ей в спину.

На секунду Говард почувствовал себя в центре внимания. Это раздражало. Он привык быть частью коллектива и ему конечно нравилось, когда его считали важной составляющей компании, но сейчас на него обратили внимание по какой-то другой причине. В большинстве случаев он предпочитал не проявлять инициативы, делать молча то-же что и все, невзначай присваивая любое подвернувшеесе имущество.
Слова Кроу огорчили Говарда. Поиск выхода - не первоочередная задача. Это была очень, действительно очень плохая новость. Однако, лорд имевший личное знакомство с самой госпожой Селуной, был, в глазах Говарда, слишком весомой фигурой, что-бы быть объектом недовольных высказываний.
А вот язвительные высказывания учёной, вызвали массу негативных эмоций. Говард не сторонился женщин, но эльфы... Эльфы вызывали в нём отвращение, злобу и недоверие.
- Ясно. - Хмуро ответствовал Говард и полез за табаком.
Узкие коридоры сменились большим залом и курение уже нельзя было классифицировать как попытку массового убийства по средством удушения. Может Говард и был простым офицером стражи, но, по совместительству, он являлся жителем столицы, а потому имел представление об элементарном чувстве такта. Наёмник и самец эльфа не стали заострять внимание на словах Говарда, чем заработали мысленную похвалу. Когда трубка была раскурена, настало время идти дальше. Только сейчас стало понятно через что им придётся пройти. Мост был ниточкой, тянущейся на бездной, глубину которой даже представить было невозможно. Говард сделал шаг над пропастью и его пробила дрожь. Он даже временно перестал курить, сконцентрировав всё внимание на шагании точно по середине моста. Потусторонняя музыка перестала досаждать, а спутники превратились отдалённые воспоминания. Единственной реальностью стали базальтовые плиты размером десять на три. Никаких перил. Только искусственно нанесённое шероховатости. Спустя какое-то время (минуты? часы?) Говард попривык и перестал останавливаться, если дым от трубки начинал лезть в глаза. Наконец он отвёл взгляд из под ног и увидел тьму. Сколько угодно прохладной тьмы.

Мара шла вперед, улыбаясь чуть-чуть. Взаимодействовать с стремительноживущими было забавно. Она чувствовала легкий интерес Корока, его восхищение эльфами и ей отчасти, а еще уголком сознания чувствовала ненависть, исходящую от стражника. Опять же дело было в расе и в ней в частичности. Интересно, а чем вызвано такое отношение? Возможно зависть, а может просто предрассудки. А есть еще фактор реальной обиды. Но Мара не собиралась в этом разбираться – ее это не особо касалось. Ее целью тут было не дать смертным узнать тайны спардов, вернее таков был указ дяди. Свой же план у девушки тоже имелся – она была исследователем от коней волос, до кончиков изящных пальчиков на ножках. Так что ее интересовало почти все, стремительноживущие и их поведение, реакция аэри, ну и конечно подземелья. Она была легкой и под ней плиты бы почти не прогибались, к тому же Мара слишком хорошо знала их устройство и как по ним ходить, но Фаул неотступно шел рядом с ней, так что их опускало в пропасть чуть больше чем остальных, но это давала подзабытое ощущение полета. Как хотелось освободить крылья и взмахнуть ими, расправляя, и легко устремится ввысь, а затем ухнуть в бездну, что бы потом вновь вернуться на тропу и снизу наблюдать действия кристаллов при передвижении спутников. Девушка слышала слова с которыми о ней отозвался Корок, поэтому она полуобернулась и подарила ему одну из своих нежных улыбок. Как хотелось объяснить им принцип действия удивительного моста, но она не имела права и возможности. Ведь что бы они тогда стали делать? Выковыривали волшебные артефакты в попытке их использовать в своих корыстных целях? Ведь это тоже средство… Улыбка сошла с личика Мары, она вздохнула и стала любоваться переливающимися огоньками, которые так сильно напоминали о доме.
Курево, точнее его дым не досаждали спарду, и как бы не морщился Фаул их он не достигал, он не был чувствительным в магии, но зато остро ощущал негатив идущий от человека. Это злило, зато заставляло быть на стороже. Он тоже понимал устройство и то тут происходит. Смутно все же представляя принципы действия, но все же намного больше чем люди. Он наклонился чуть к своей подопечной и прошептал ей в самое ухо на родном наречии.
- Будьте осторожны, моя госпожа, людям нельзя доверять…
- Я знаю, но не все они люди, как можешь заметить по поведению и повадкам. И по тому, как это место принимает их, - девушка тоже говорила тихо и на чужом наречии, но проследила, что бы их никто не услышал в любом случае. Наконец, они достигли цели путешествия и девушка подняла глаза, что бы прочитать слова на старом наречии. Она вздрогнула, но сделала вид что это от того что сзади осталась бездна. Но одно Мара поняла точно, открывать дверь не стоило, но как вернуться тоже не понятно.
- Выглядит очень опасно… может поищем другие двери? – голос был тихий и вкрадчивый, но все равно набатом прозвучал в огромном зале. – Такое ощущение словно там таится нечто очень жуткое. Да и древние письмена… - она подошла чуть ближе и сделала вид что всматривается. – Кажется, тут есть символ опасности или чего-то такого, думаю можно даже сказать про смерть. Если мне дать немного времени, то я пожалуй попробовала бы расшифровать надпись… - спард сделала задумчивое личико. – Но все же возможно попробовать иной вход?
Фаул молчаливо поддержал девушку, он не знал древние наречие, но был уверен, что Мара говорит все это не просто так. Он обратил внимание на поведение светлячков, но заметил что девушка не отпустила ни одного ехидного замечания, значит знает причину, точнее понимает в чем дело, но молчит, значит и он тоже ничего не скажет. Они все смотрела на Корока, который считался, вроде как, лидером их группы.

Оказавшись на другой стороне Говард издал облегчённый вздох. Воспоминания о бездонных безднах и проседающих мостах ещё не раз станут темой его ночных кошмаров.
" Сейчас-бы выпить."
Окружение по прежнему оставалось мрачным. Темнота, монолитные стены, пропасть, потусторонняя музыка, непонятные светящиеся штуки и запечатанные врата с надписями на древнем языке, гласящими об опасности. Четверо спутников, каждому из которых можно доверять не больше чем своре голодных собак. Слабый запас провианта, отсутствие алкоголя и оружие, куча оружия. Мысленно пройдясь по имеющимся фактам, Говард покачал головой и привычным движением проверил украшения двери на прочность. Он довольно сильно дёрнул какую-то выпуклую часть, но она не отвалилась. Посчитав это достаточным, стражник развесил свои вещи на двери. Ещё одним открытием оказалось то, что дверь издавала тепло. Это оказалось чрезвычайно кстати. Портянки так-же разместились поверх древних барельефов, а их обладатель сидел подле, на каком-то бесформенном куске ткани, обнаруженном в рюкзаке.
Стражник курил и размышлял о спутниках. В первую очередь его удивляло что учёная ещё здесь. Она казалась такой хрупкой и изнеженной, но вопреки внешнему виду, она всегда оставалась в каком-то возбуждённом настроении. Будто не в страшном подземелье а на прогулке находится. Будто вот вот возьмёт и... Говард запнулся. Он не был уверен в том что именно может взять Мара и что именно она с "этим" будет делать. Вдруг он понял что впервые подумал об эльфийке, используя её имя.
"В целом, она неплохо сложена там где надо и если мы здесь задержимся то может и сгодиться".
Стражник украдкой глянул в её сторону и увидел указующий перст самца эльфа, направленный в сторону портянок.
"А вот этот кретин по прежнему в доску невменяем. Чем его так накачали, что его аж прёт от желания служить? Он не её муж или любовник это точно. Скорее раб. Может мозги промыли? Древний ритуал сраных эльфов и всё такое? Может он преступник, которого лишили воли в наказание за что-то очень скверное и он таки образом отбывает срок? А что! У нас колонии и тюрьмы - у них зомбирование. Очень в стиле этих уродцев. Я, вроде, даже от кого-то где-то про такое слышал."
Стражник выпустил густую струю дыма и обратил взор на следующего участника группы.
"Ли. Наёмник. Подонок." - Кратко охарактерезовал он своего спутника. - "Ты пришёл сюда не по долгу службы или призвания. Ты доброволец. Профессионал за работой. И ведь у тебя есть какой-нибудь свод правил, которыми ты даже гордишься. Конечно есть. На пример - никогда не скидывать попутчиков в пропасть. Хорошо-бы... Надо его в карты заставить сыграть. Колода у меня не кроплёная с собой, но может быть оно и к лучшему. Если проиграется, заставлю съесть одного из светлячков."
Стражник улыбнулся своим мыслям и взглянул на лидера группы.
Крок Кроу был человеком деятельным. Отдав приказ о привале он самолично принялся что-то делать. Как и госпожа учёный, лорд Кроу был кандидатом в капризных попутчиков, но им не стал.
"Значит убежище Акавирской знати мы ищем? Ну-ну. Вот эта дверь очень похожа на тайное логово этой самой братии. Могу самолично выцарапать стилетом - "здесь был Большой Задница, церемониймейстер Акавиров". И всё. Логово обнаружено. Да даже без надписи очевидно что это именно оно и есть. Но не-е-ет, он хочет выбить врата ногой, положить пару порождений тьмы лицом в пол и триумфально отлить в гробницу древнего царя. Хотя врятли. Он через чур серьёзен и дешёвая слава ему не нужна. Скорее он желает что-то урвать из этой могилы. Древний артефакт, способный изменять форму гор и наводить бедствия на соседей. Или портрет, указывающий на его родство с правителями древности. Мутный, непонятный человек. И не взял вина..."
Стражник кивнул своим мыслям и вытряхнул пепел из погасшей трубки. Он полез за сухим пайком в рюкзак и неожиданно обнаружил что очень устал. Холодную еду он проглотил почти не жуя. Говард прислонился затылком к двери и обратил взор к потолку. Сознание с готовностью выдало очередную мешанину из обрывков мыслей и воспоминаний.
"Сейчас-бы выпить."

Когда Говарда небрежно разбудили и сообщили что его очередь следить за костром, он неохотно поднялся и сел возле тлеющей кучи углей. Над ней висел маленький котелок. Внутри была каша с мясом. Чуть тёплая и в весьма скромном количестве. Под аккомпанемент потусторонней музыки, которая так и лилась из тьмы, стражник поел и снял котелок костра. Он поискал топливо и обнаружил маленький мешочек с углём и трутом. Тратить эти скромные запасы он не хотел, потому разломил свой старый факел и сложил получившееся домиком над углями. Пламя крайне неохотно принялось за поглощение новой пищи. Минут двадцать Говард тупо глядел на огонь, вспоминая дела давно минувших дней. Людей и прочих существ, с которыми ему довелось иметь дело.
"Как странно. Никогда не сомневался что окажусь под Каридином. Но не больше чем на шесть футов. После стольких шансов умереть я, каким-то образом, всё вновь и вновь влипаю в опасные передряги. Не рискованные делишки с бандосами, а в нечто действительное невероятное. И ведь есть столько людей искреннее желающих принять участие в приключениях и умирающих на большаке в миле от дома или от тифа, или в пьяной драке... А вот мне такая участь, по всей видимости, не светит. Могу-ля я сам быть причиной всех этих... приключений? Тьфу! Какая глупость. Что может быть лучше тёплого местечка посередине? Не в грязи, но и не под солнцем. Горячая еда, не рваная одежда, сухой дом. Женится мне надо, а не по подземельям бегать."
Говард уныло огляделся, потянулся и тихонько напел похабную песенку. Он подошёл к древней двери и поискал свои портянки. Они обнаружились на полу. Кто-то их скинул с древних барельефов, но стражник не обиделся. Старательно перемотав ступни прохладными кусками ткани он удовлетворительно топнул и вернулся на пост, прихватив мешки, выданные ему Кроу. Тщательный осмотр позволил обнаружить гору жизненно необходимого хлама. От всего этого изобилия на Говарда накатила тоска. Он сложил всё на место и прошёлся в зад и вперёд. Светлячки почти не улучшали видимость, а потому своих спутников он мог признать лишь в тёмных силуэтах поблизости. Все отдыхали. Ну или так казалось. Рука нащупала в кармане колоду и вытащила на свет. Это были карты для игры в "тарок". Древняя игра имеющая спиритуалистические корни и ещё не утратившая связь с первоначальным смыслом карт. Перед взором предстали знакомые лица. Масти. Арканы. Привычным жестом он их перемешал и наугад вытащил две карты, а остальное отложил. Увиденное ему не понравилось. Подавив желание выбросить карты в пропасть, Говард поднялся на ноги и подошёл к нависающей над бездной стеной. Поколебавшись лишь секунду, стражник прошёлся по мосту и остановился на одной из шатких плит. Собравшись с духом он подпрыгнул и тяжело опустился на неустойчивую поверхность. Плита просела на несколько сантиметров и вернулась в исходное положение. Вернувшись он презрительно взглянул на пятёрку мечей и перевёрнутую четвёрку кубков. Он знал что карты не властны над судьбой человека, но, в добавок к этому, доказал оное на деле.
Неспешно раскурив трубку, Говард уселся возле костра и предался размышлениям. В уголках рта у него зарождалось некоторое подобие улыбки.

Отредактировано Говард (13.03.2018 23:26)

Назойливые насекомые приставали к наёмнику ещё пару минут, после чего потеряли к нему интерес. Вполне возможно что это обуславливалось тем, что он просто подальше отошел от врат, в которые их небольшая партия упёрлась. А может на то были и другие более веские причины. Валиэн сплюнул, после чего пробурчал себе под нос:
- Что б вас врата потустороннего мира проглотили, твари мерзопакостные.
Тем временем вся группа встала на небольшой привал. Кто-то развёл костерок, кто-то завалился отдохнуть, очевидно пытаясь собраться с мыслями. Самому наёмнику спать в таких местах вообще никак не хотелось. Он вновь покосился на рой светлячков, которые сейчас крутились около врат.
«Кто из знает этих древних, каких ещё созданий они тут понатыкали» - пронеслась в голове мысль.
Когда костёр был готов, наёмник присел рядом с ним, вызвавшись первым караулить всю их дружную (или не очень). Всё равно спать он тут  не собирался. Тем больше было его удивление, когда его спутники, расположившись поудобней, прикрыли глаза и мирно засопели. Он, с откровенным негодованием, взглянул на их «босса» и солдата. Вроде серьёзные мужики, а такое себе позволяли. Эльфы тихо миро шараборились у себя там в уголке, вроде что-то вяло обсуждая. Вникать в эти дела Валиэн не стал, лишь немного понаблюдав за ними. У самой эльфы как то поубавилось энтузиазма.
«Наверное поняла, что зашла не в ту дверь»
Мужчина улыбнулся сам своей шутке, после чего ещё раз обвёл взглядом спящих. Если честно ему был немножко непонятен этот привал. Зачем и с какой целью, когда можно было спокойно идти дальше. Вроде от усталости никто не валится. Раненых тоже нет, пока что. Мужчина пожал плечами, достал свой клинок, и провёл лезвием над пламенем костра. После этого он извлёк небольшую тряпочку и начал протирать лезвие, как будто. На самом деле это было больше баловством, но занять то себя чем то надо было.
Примерно так и прошло время, за протиранием своего клинка. Просто в один прекрасный миг Валиэн понял, что хватит это терпеть. Он под руку попался какой то камушек, который он завернул в тряпочку, что совсем недавно служила «протирателем клинков» и кинул этот нехитрый предмет в спящего солдата, после чего громко произнёс:
- Слышь, служивый, хватит дрыхнуть, просыпайся.
Наёмник убрал клинок назад в ножны, и, удостоверившись, что Говард, проснулся, полез в сумку с пожитками. Раз уж они тут просто сидели и непонятно о чём думали, стоило посидеть с пользой для себя. Валиэн нарыл там немного провианта, и вернувшись на своё старое место, начал с удовольствием его поглощать. Попутно он заметил колоду карт у солдата в руках, и тут же спросил:
- С картами дружишь? Или просто хобби, разбрасывать, пока делать нечего?
Не то что бы ему было это особо интересно, но, если вдруг он любил играть в карты, можно было ещё и таким образом скоротать время, пока из босс не решит куда и как двигать дальше. А может и вовсе попятную даст. Но, как оказалось, времени было не особо много. Корок, который проснулся пару минут назад, быстро дал сборы и команду на продвижение вперёд.
Все пожитки быстро собрали, и на этот раз уже троица пошла дальше. Эльфы остались позади, видимо осмысливая, а надо оно им вообще или нет?
Бросив последний взгляд на эту странную парочку, наёмник усмехнулся и последовал к дверям за Говардом и Короком. Те уже приложились к засову, пытаясь его сдвинуть с места. Долго не думая, наёмник плюнул на ладони, для вида, уже был готов приложиться со всей силы, когда почувствовал, как его левую ладонь обожгло. Валиэн отдёрнул её с шипением и затряс в воздухе, приговаривая:
- Да какого лешего?

«Интересно» - Коэрхану было всё равно на боль, с которой он фактически смирился. Ему был сам интересен факт того, что местность реагировала на него по-другому. Она чувствовала в нём «не человека» и таким образом, видимо, давала отпор. На  людей оно так не действовало.

- Вы заговорённые что ли? – наёмник потряс рукой в воздухе, после чего остановился, обозревая небольшой ожог на внутренней части ладони. – Меня тут видимо совсем не любят.
С этими словами он усмехнулся, вытащил из карманов пару перчаток и надел их на руки. Ожог обжигал, но боль была терпимой, так что ничего страшного не случилось. Проверив, хорошо ли сидят на руках перчатки, наёмник вновь приложился к двери со словами:
- И не таких за жабры брали!

Говард смотрел во тьму без какого бы то ни было энтузиазма. Хоть его разочарование из-за необходимости принимать участие в приключении и не убавилось, но стражник всё больше смирялся с происходящим. И со спутниками. Необходимость оставить эльфов позади его скорее порадовала. Он их честно и бескорыстно ненавидел. Коэрхан немного занимал его как потенциальный противник в карточной игре, но, в целом, по прежнему оставался ходячим ножом, мечтающим впиться в спину. Сдерживало его, по мнению Говарда, лишь желание поживиться чем-то более существенным чем содержимое карманов городского стражника. Что-же до лорда... Говард умел терпеть любых начальников. Это стало его отработанным защитным механизмом. Он сталкивался и идиотами, садистами, идеалистами и карьеристами всех мастей. Начальник, в данной ситуации и лорд Кроу, в его представлении были личностью абстрактной, а потому надлежало выбрать один из видов автопилота и не вдаваться в детали.
"Однако я здесь не в роли охраны. Я уполномоченный представитель власти. Слежу за сохранностью имущества Его Величества. Ха! Могу себе представить как я требую положить на место то, ради чего мы припёрлись. Глупее не придумаешь. Не думаю что капитан сильно расстроиться моей пропаже. А если подумать - то и никто другой обо мне не восплачет. Какая мать его досада."
Подземелье по прежнему было стерильным. Ни крыс, ни летучих мышей. Единственной живностью были светлячки, скрашивающие путешествие тем, что самоотверженно атаковали наёмника. Сие зрелище радовало глаз и Говард открыто посмеивался над потугами Коэрхана.
- Помочись на руки. Помогает при ожогах. Ха-ха. - Посоветовал Говард. После чего огляделся по сторонам и приунывшим голосом добавил. - Какая безнадёга.
Стражник не верил что они могут встретить на своём пути хоть что-то живое. За столько лет простоя любое существо должно было сдохнуть от голода и жажды. Конечно ему доводилось слышать рассказы о всевозможных чудовищах, но даже они были вынуждены регулярно питаться (как правило людским мясом). Куда вероятнее он считал попадание в ловушку. Однако обнаружить её им не удастся. Местная техномагия была выше человеческого понимания, это сразу понятно. Так что как тут не осторожничай - только провидение способно уберечь, а над этим простые смертные не властны. Едва уловимо напевая строевую печенку, Говард плёлся по подземелью.

Кажется, их старания напрасными не были. Пусть и с натугой, но врата зашевелились. Засов поддался трём мужикам, и перед ними раскрылась…
«Она. Вечная. Любимая. Помогающая найти себя»
.. Самая настоящая тьма. Сначала было такое чувство, что там, внутри просто пустота, и ничего больше нет. Будто они нашли тот самый конец мира, о котором всякие двинутые часто кудахтали с кружкой в руках. Однако эта тьма пугала по-настоящему, и даже не тем, что там что-то может быть. Наоборот, она пугала тем, что там вообще ничего может не быть. Самый настоящий страх неизвестности.
Наёмник протянул руку вперёд, словно стараясь дотронуться до этой непроглядной пелены. Однако вместо этого его рука нащупала лишь пустоту. Валиэн с усмешкой убрал её, сделал шаг вперёд, попутно посмеявшись над дельным советом солдата. А на совет Корокоа он так же с усмешкой ответил:
- Погоди, дай только отойдём подальше от остроухой дамочки, отолью на ладонь, и всё как рукой снимет. Вон, солдатик в таких делах знает толк.
На самом деле ожог был не существенен для наёмника. А для Аэри и вовсе не доставлял неудобств. Коэрхан в своё время смог вытерпеть такое, что, по сравнению с этим, лишь игра в щекотки. Так что мужчина лишь отмахнулся, и вошел во тьму, которая тут же перед ним расступилась. Всё что было вокруг, тут же отреагировало на его появление. Магические огоньки начали мерцать и меняться в цвете. Валиэн остановился, замерев, точно изваяние, на третьем шаге. Это мерцание вокруг ему не понравилось. Мужчина вообще не любил всякие магические штуки, а тут эти штуки начали реагировать именно на него.
- Я понял, что меня тут не особо ждали, - проговорил он, и в этой интонации уже не было той весёлой задорности и лёгкого хамства. Не обращая внимания, что два других его спутника двинулись чуть в глубь, наёмник стоял по прежнему неподвижно. Лишь его голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, а глаза пытались уловить ну неведомую угрозу, о которой так яростно сейчас предупреждали эти магические штуки светящиеся. Шевельнись сейчас хоть что-нибудь в темноте, он бы тут же отреагировал резким выпадом, и атаковал первым.
Однако наблюдения наёмника прервал всё тот Корок, который сейчас снарядил солдата идти вперёд, а ему, Валиэну, приказал замыкать их маленький строй. В ответ на это наёмник коротко кивнул в знак понимания. Он вытащил один из своих мечей, крепко взяв его в правую руку, и молча пошел дальше за своим отрядом.

Боец. Солдатик. Воин. Служивый. Шакал. Живорез. Существует множество прозвищ, даваемых стражникам. Порой их называют ругательными словами, порой просто сплёвывают на том месте в предложении, где должно быть слово "стражник". И такое отношение испытывает абсолютное большинство людей и нелюдей. Бедняки сторонятся и боятся, преступники презирают и ненавидят, волшебники торопятся выразить своё брезгливое и насмешливое мнение, а знатный люд отводят стражникам роль прислуги. Друг друга служители закона поддерживают ни чуть не больше и искренняя дружба между ними большая редкость. Но человек такая скотина, что ко всему привыкает и Говард спокойно пропустил мимо ушей слова как наёмника так и лорда. За исключением той части, где его просили занять место во главе отряда.
- Да, господин. - Произнёс Говард, принимая конец верёвки. - Если увижу хоть что-то в этой темнотище - сразу доложу.
Впрочем, идти пришлось не далеко. Что-то летало в темноте. В основном это были те замечательные светлячки, издававшие потустороннюю музыку, освещающие чуть больше чем ничего и самоотверженно атакующие Валиэна, но было и ещё что-то. А потом начался форменный бардак. По мнению Говарда всё шло именно так как и должно было быть. Любое приключение - это куча неоправданного риска, броуновское движение и невкусная еда.
- Ну...
Где-то раздался грохот падающих камней.
- ...полагаю нам стоит...
Сверху донеслись истошные, бессмысленные крики преисполненные тревоги.
- ...поискать другой путь. Я, кажется...
Из тьмы появились огромные, неуклюжие существа, больше всего напоминающие помесь ночного кошмара и порождений ада.
- ...видел что-то похожее на бордюр, идущий от места нашей стоянки. Да, он тянется над пропастью, но может мы и сможем пройти. По тому что лезть на верх будет, на мой взгляд, опаснее. А там, быть может, и выход найдём.
Говорить он старался как можно спокойнее и даже добавлять в слова иронические нотки, но, в действительности, его сердце активно билось о рёбра, стремясь покинуть грудную клетку. В одной руке у стражника был факел. Он держал его высоко над головой, а вторая рука уже сжимала гладиус. Этот смертоносный, в умелых руках, кусок стали любил лить кровь. Но получалось это у него только за счёт умелого выбора целей своего хозяина. Говард никогда не дрался с сильным или равным. Он убивал. Но убивал лишь тех кто был его слабее. Теперь-же перед ним был непростой выбор. С одной стороны - двое вооружённых людей, чей опыт и умение были пока не ясны, но вызывали определённые опасения с другой-же стороны... Нет, о перспективе сражаться с этими монстрами Говард старался не думать. Однако смог отметить торчащую из бока одного из чудищ стрелу, соотнести её с обилием костей на полу, тарабарщиной несущейся откуда-то сверху и придти к выводу что они способны догнать стрелка. Впрочем, у отряда даже не было ни одной единицы дальнобойного оружия. Не говоря уж об осадном орудии, коим, может быть, ещё и можно было-бы прибить этих тварей. В общем Говард принял решение не связываться с нечестивыми защитниками этого места и уж лучше убить двоих своих спутников, чем позволить им провоцировать врагов на преследование. Ибо даже задержать этих опасных созданий у них не удастся.
- Не стоит, господин. Поищем другой путь. - Негромко добавил Говард, обращаясь к Кроу.

Медведи стояли неподвижно на задних лапах, словно и не живые существа, а статуи: не единого мускула не дрогнуло на их теле, не единого движения, даже дыхания и того не было. Они ждали... Чего или кого, нельзя было сказать точно, но тот факт, что приближаться к людям они не стали, о многом говорил.
-Убили! Убили! Тревога! Вторжение!- продолжал кричать голос под потолком, когда непрошеные гости отступали.- Враги! Враги! Чужаки!  Эксперимент номер три! Все вышло из-под контроля!
Но стоило одному из них сделать шаг вперед и произнести проклятое слово крики под куполом зала изменили свою тональность.
-Акавари! Акавари! Анализ! Анализ! Проверка данных! Анализ! Голосовая идентификация! Анализ! Отрицательная! Враг! Убийца!  Не враг! Враг! Не враг! Враг!- голос явно спорил сам с собой не в состоянии придти к какому-то одному мнению.- Генетическая идентификация, проверка!- наконец нашло выход из сложившейся ситуации существо.
После данной фразы один из медведей начала свое движение вперед, направляясь к Кроу. Можно было подумать, что создание решило все-таки завершить начатое и напасть на наглого лорда. Оно даже замахнулось...
Однако, вместо того, чтобы нанести удар, повернула лапу на сто восемьдесят градусов, выставив ее вперед, словно чего-то прося от мужчины.

Говард нерешительно похлопал себя мечом по штанине, прикидывая в уме варианты.
"Вариант первый - убить лорда со спины и уговорить оставшегося спутника найти отсюда выход вдвоём. Недостатки: лорд может не захотеть умирать, предполагаемый подельник может убить меня самого. Вариант второй - бежать к эльфам и требовать немедленно найти выход отсюда. Недостатки: эльфы очень упрямые. Вариант третий: не делать ничего и просто смотреть что получится, а при необходимости убежать. Недостатки: такая тактика завела меня в этот сраный подвальчик под горячо любимым мною Каридином и хрен его знает удастся-ли мне собрать кости после такого променада. Ну... Костей здесь много, конечно... Есть что собирать...  Какой-же это ужас, просто... Как? как я вляпался в такое? Это просто дебилизм и я сам виноват что сюда припёрся."
Стражник убрал гладиус в ножны и пропустил большие пальцы под лямки вещевого мешка, прикидывая как можно быстро от него избавиться в случае необходимости. Снаружи он был спокоен, внутри собран, но, по большому счёту, перепуган, взвинчен и скептичен. План лорда ему нравился всё меньше и меньше. Когда твари двинулись, Говард аж обхватил голову руками, позабыв об удобной позиции для бега, с попутным сбросом вещевого мешка.
- Они его сожрут. Хана ему, они его точно сожрут как пить дать! - Тихо произнёс он, обращаясь к Валиэну. В ответ прозвучала тишина. Глянув в сторону он не увидел своего собеседника и теперь уж испугался по настоящему. У Говарда не было факела. Он просто стоял в темноте, на поясе у него висели верёвки, уже не скреплявшие его со спутниками и он был один. Он никак не мог присоединиться к лорду, или примазаться к эльфам и, тем паче, к тому, кого здесь, возможно, не было вовсе. Говард поискал глазами скопление светлячков, могущих указать на присутствие спутника, но и этого тоже не наблюдалось. Очередной поток выкриков неизвестного, парившего над головой, заставил стражника вздрогнуть.
"Свалил, мразь. Трус. Подонок." - в сердцах проклинал Валиэна Говард за то что тот, по всей видимости, успел его опередить по части бесславного бегства.
Преисполнившись благородного негодования, он стоял в темноте и спокойно наблюдал за разворачивающейся перед ним бессмысленной трагедией. За минуту до этого он испытывал страх и волнение, но теперь уже был почти спокоен и даже самоуверен. Теперь мысль об отступлении казалась постыдной. Он ждал чем всё кончится, возможно он даже был готов придти на помощь Кроу, если потребуется. Впрочем, как это бывает в минуту потрясений, его планы могли легко поменяться по новой.
"Если его кровь и здесь сгодится, то может быть стоит, по окончанию путешествия ею запастись? Такая полезная вещь - открывает все пути. Теперь для меня не останется закрытых баров и борделей. Это даже почти лучше чем деньги."

Отредактировано Говард (19.07.2018 00:17)

Наступившая тишина оглушала. Надо ли говорить, с какой силой она давила на взведённые нервы? Корок сделал шаг назад, отступая от "зависшего" медведя. Потом ещё шаг. Медведь не двигался. Показывать дорогу куда бы то ни было он явно не собирался - возможно, к лучшему. Если мешать не будут - уже неплохо, можно собирать остальных и идти дальше. Да, Корок счёл проверку пройденной, хотя подобрать валяющийся у медвежьих ног факел всё же не рискнул. Он обернулся и к немалому своему удивлению обнаружил в полутьме неподалёку Говарда. По всему выходило, что стражник нарушил приказ об отступлении, но Корок был рад, что у того хватило духу не сбежать, оставив лорда одного в этом жутком месте. А вот Ли, похоже, приказ выполнил... Теперь придётся то ли ждать, когда он сам появится, то ли возвращаться за ним к воротам. На всякий случай Кроу решил уточнить у Говарда.
- Ты не видел... - начал было он, но закончить ему не дали. Огненный всполох заставил зажмуриться, а боевые рефлексы - развернуться лицом к опасности и в который уже раз схватиться за меч. При этом ослепший на некоторое время Кроу прекрасно осознавал, что ничего он против медведя сделать не сможет.
- Анализ! Активация! - орал голос над головой. Смерть медлила. Проморгавшись и вернув себе способность видеть, Корок обнаружил, что нападать на него никто не собирается: медведи вперевалочку трусили к выходу из зала. Корок поднял голову, поискал взглядом крикуна - и рассмеялся. Он скинул-таки рюкзак и уселся прямо на полу, в окружении каменных обломков и костей. Со стороны могло показаться, что у лорда поехала крыша, но на самом деле всё было не настолько печально. Просто пережитое потрясение и последовавшее за ним облегчение были слишком сильны, они лишили его на время способности контролировать проявление эмоций.
Кроу сунул руку в рюкзак и извлек на свет небольшую пузатую фляжку с плотно притёртой пробкой, выдернул её зубами, зашипел, когда тонкая струйка прозрачной жидкости коснулась пореза на ладони. А потом приложился к фляжке. Кроу обычно не практиковал подобные способы снятия стресса, но сейчас прокатившаяся по пищеводу обжигающая волна была как нельзя более кстати. Вероятно, не для него одного, решил лорд, и протянул фляжку Говарду.
- Ты тоже её видишь? - поинтересовался он, кивнув на возникшую в центре помещения крылатую галлюцинацию. И, после паузы: - Интересно, что такое эксперимент Лора? - не то, чтобы он действительно ожидал ответа. От попугая вряд ли можно было добиться чего-то вразумительного, независимо от того, был ли он живым (хотя откуда здесь взяться живому ситаку?) или таким же чучелом, как медведи. Говард наверняка не знает ответа. А разговаривать с иллюзией спарда - он пока ещё не настолько сошел с ума. Или настолько?..

Кричащая птица замолчала и зависла под потолком, ничуть не уставая и даже не снижая темп махания крыльями. В то же время девочка, находящаяся в центре комнаты ожила: она вполне осознано повернулась в сторону говорящих и сделав небольшой поклон в знак приветствия заговорила.
-Пусть Теон дарует вам крылья,- поприветствовала она существ, легко опознав в них представителей бескрылых рас, а не светлых спардов.- Данная территория  на карантине, находится без соответствующих  полномочий — запрещено. Нарушители подвержены ликвидации. Рекомендуется покинуть Имуран во избежании заражения и летального исхода.