Аэри во время этого монолога молчал, сосредоточенно пробираясь по узкому карнизу над пропастью, в которой до сих пор копошились странные существа. Болтовня демона не мешала, и его можно было понять - сколько лет ему не встречался толковый собеседник? Считать тех демонесс хорошими слушателями? Дил'нар так не думал.
На предположения о внезапных метаморфозах Буревестник только хмыкнул. С одной стороны - для людей такие превращения действительно оборачивались весьма нелицеприятно, с другой - сам он человеком не был. В его народе встречались те, чьи облики были куда хуже, чем просто многорукое паукообразное создание. Сам он в этом плане был куда консервативнее - впрочем, как будто у него был выбор. С осколком в груди особо выбираться не приходится.
Добравшись до следующей пещеры, Дил'нар насторожился, и кончики его длинных заостренных ушей непроизвольно дернулись, когда откуда-то из туннеля донесся странный шорох.
Впрочем, сомневаться в словах здешнего хозяина пока не приходилось, так что страж спокойно вступил в пещеру, внимательно оглядываясь вокруг.
А посмотреть здесь было на что: весь пол был заляпан какой-то мутной слизью, слегка светящейся в темноте. Большая ее часть уже успела застыть, и от этого казалось, что из пола вырастают диковинные кристаллические сталагмиты.
Картина была не настолько отталкивающей, как копошащиеся внизу монстры, но все равно вызывала здоровую порцию опасения.
Проведя ладонью по лбу и откинув назад упавшую на глаза челку, аэри задумчиво потер щеку пальцем. Наконец что-то решив для себя, он резким движением руки сдернул с себя плащ, открывая два перепончатых крыла. Пространство пещеры позволяло без опасений развернуть их на всю ширину, и страж повел плечами, разминаясь. Один короткий, но мощный взмах - и немаленький аэри оказался в воздухе на середине пещеры, второй - и он уже вновь надевает плащ на другой стороне, готовясь выступать дальше.
-Что же, будем надеяться, что твой червь действительно покинул эти места, - пробормотал Дил'нар под нос, зная, что его все равно услышат.

До поры до времени Дил'нар внимательно слушал голос из медальона. Тот уже показал, что неплохо знает окрестности, и в этом деле на него можно было положиться. Так что оставшаяся дорога прошла быстро и почти незаметно, когда внезапно до слуха аэри донесся еще один голос.
-Тихо, - не повышая голоса приказал он твари в медальоне, но что-то в самом его тоне подсказывало, что сейчас с ним лучше не спорить. Слегка сжав медальон в когтистой лапе, чтобы у того наверняка не возникло соблазна вмешаться в самый неподходящий момент, страж внимательно прислушался к шорохам и звукам пещеры.
-Кто ты? - на этот раз Буревестник не шептал, и звуки его голоса эхом разошлись по узким каменным коридорам.
-Почему мне не нужно идти туда?
Басовитый голос был далеким, будто звучал где-то за стеной, но что-то в нем насторожило Дил'нара. Чего он хотел? Почему ему надо очнуться, ведь он сейчас не спит. Почему таинственный собеседник так не хотел, чтобы аэри выполнял просьбы хозяина здешних мест?У них же был заключен контракт, и теперь воину нужно было сделать всего один последний шаг, чтобы разрешить эту загадку - но именно эта простота и настораживала. Неужели древний безумный, но гениальный алхимик не придумал ничего хитрее, чем лабиринт с монстрами? И насколько Хозяин верен слову? Для себя страж решил твердо: пока он не разберется со всем, что происходит, медальон отходит на второй план, а если будет докучать или вздумает брыкаться... Что же, он сам подарил ему свое сердце, и теперь ему деваться было некуда.

Два голоса продолжали перебивая друг друга спорить, куда же аэри нужно пойти сейчас, а у Дил'нара внутри, медленно нарастая, начинала подниматься неподдельная злость. Он был готов на многое ради силы, и осколок в его груди ярко свидетельствовал о том, что порой он действительно заходит слишком далеко, но одного он не потерпел бы ни за какие обещания царств и миров - стать чьей-либо послушной марионеткой, пускай и могущественной. Все эти игрища в богов и господ были весьма занимательны, и страж лично знал много аэри, которые с радостью согласились бы на такой обмен, преследуя свои личные цели или же попросту надеясь стать частью истории, но сейчас речь шла именно о нем, и где-то глубоко в сознании все его существо противилось, не желая подчиняться. Сладкие обещания демона, неизвестный голос, появившийся будто из ниоткуда... Молча поднявшись, Буревестник внезапно с силой ударил кулаком в стену, заставив весь коридор дрогнуть, а безвинный камень - пойти трещинами.
Убедившись, что оба голоса наконец умолкли, Дил'нар поморщился. Принять решение оказалось нелегко, но в конце концов страж все же решил последовать за лучем света. Если демон соврал, то это - его единственный выход отсюда, если же нет - он в любом случае сможет вернуться за обещанной наградой. Сжав амулет в руке и убедившись, что тот никуда не пропал, аэри с каким-то злорадным удовольствием развернулся - и зашагал прямо к видневшемуся источнику света. Минуя препятствия, что и раньше не представляли особой проблемы, аэри наконец достиг того места, где предположительно должен был быть источник.

Голова раскалывалась. Аэри не помнил такой мигрени с тех самых пор, когда они  последний раз виделись с братом - а это было много лет назад. Медленно сев, страж осторожно дотронулся до виска рукой и закрыл глаза.
-Что сейчас произошло? - собственный голос показался лишь призрачной тенью, а во рту почувствовался странный привкус.
Воспоминания о произошедшем были расплывчатыми, и только самые яркие моменты небольшими островками света выплывали из этой мглы. Вот он кого-то встречает - или это было что-то? Вот он стоит перед какими-то дверьми - что ждет его по ту сторону? Вот он чувствует закипающий внутри гнев, затем - боль, а дальше... Пустота, будто не осталось вообще ничего.
Откинувшись обратно на прохладный камень, Дил'нар сделал глубокий вдох - и поднял взгляд на каменное создание.
Вокруг стояли магические инструменты, повсюду валялись книги, и Буревестник на секунду ощутил себя снова желторотым юнцом, заточенным в обители Мастера. Даже запах пыли отдавал чем-то знакомым, и аэри невольно обернулся - не стоит ли за его спиной высокая сухопарая фигура с тяжелым, будто отлитым из стали взглядом.
-Воды, - коротко кивнул он голему, а затем запустил в непослушные волосы руку.
-И во имя великих сил, достань из меня эту дрянь.
На большее стража пока не хватало, и он вновь оперся спиной о каменную стену, мысленно проклиная паразитов и весь их магический род. Сидеть сейчас здесь было в целом не таким уж плохим занятием, ведь каждый метр этого странного места навевал воспоминания.

Ох! Аэри, конечно, слышал о невероятной исполнительности рабочих големов, готовых трудиться день и ночь до тех пор, пока их задача не будет выполнена "точь-в-точь", но это творение алхимии существенно отличалось от обычно не слишком разговорчивых и умных собратьев. Голем обычный был простой машиной, механизмом, если можно было так сказать, прилежно выполняющим свою работу, а этот... Создавалось ощущение, что у него есть своя личность и свобода мысли, а уж болтал он - любой живой бы удавился от зависти.
Впрочем, исполнительности у него это явно не убавило, наоборот - проснувшаяся креативность подхлестнула его подходить к задаче творчески. И именно вот это "творчество" грозило сейчас окончательно добить несчастного аэри.
Мало того, что этот изверг делал все без какой-либо анестезии - Дил'нар за годы войны успел привыкнуть ко многому, хоть у него и возникало опасение, что после подобных операций его и так немалое количество шрамов как минимум удвоится. Но к тому моменту, как он вытащил извивающуюся черную тварь откуда-то у  него из груди - страж потерял уже прилично крови. Человек бы вряд ли выжил в такой ситуации, но аэри по-прежнему находился в сознании, хоть и чувствовал себя отвратно.
-Ты бы хоть тазик поставил что ли - не пропадать же добру, - целая рука едва заметно дернулась в сторону стекающей на пол лужи крови. В его ситуации Дил'нару оставалось только шутить, чтобы не упасть в опасную темноту беспамятства.
-И подушку бы мне принес, да замерил бы рост, - чтобы понять, что у этого создания не чувства юмора, не нужно было быть гением алхимии - но мог же аэри попытаться.
-Останови кровь и закрой раны, а иначе все твои старания пойдут насмарку, - наконец "в лоб" заявил Буревестник голему. Аэри оставалось надеяться, что он не проигнорирует прямой приказ.
Окинув взглядом масштабы повреждений, Дил'нар невесело усмехнулся. Да уж, в последний раз ему доводилось терять столько крови уже очень давно. Может за это время возросло его мастерство, а может хватало ума и удачи не натыкаться на нечто подобное.

-Прошу прощения, что не доставил тебе такого удовольствия, - язвительно ответил Дил'нар голему. Он на удивление трезво для своего состояния понимал, что никакие ядовитые выпады не заденут камень, но на душе все равно стало как-то легче. Опрокинув в себя странное зелье, аэри непроизвольно вздрогнул - редко ему встречались зелья с более отвратным горьким вкусом, чем это. Тоскливо вспомнив о зазывалах возле магических лавок в крупных городах, обещающих вкус вишни или облепихи у целебных зелий, страж прикрыл глаза.
Каким бы зелье ни было на вкус - со своим делом оно справлялась быстро и эффективно, и уже буквально через минуту аэри почувствовал себя лучше. По крайней мере теперь голова перестала кружиться, будто вчера он на спор перепил дракона, опустошив при этом годовой запас местной таверны.
Открыв глаза и осмотрев себя, Дил'нар тяжело вздохнул. Конечно, потребуется еще достаточно времени, чтобы все зажило окончательно, но по крайней мере его грудная клетка теперь не была похожа на шахту дворфов, отчаянно копающих в поисках драгоценных металлов.
Медленно свесив ноги с каменного стола, на котором и проходили все операции, страж опустился вниз и крепко ухватился за край столешницы, старательно пытаясь восстановить равновесие.
-Хозяина бы хоть позвал, хотелось бы с ним обсудить сервис. Смертельно опасные паразиты, жесткие столы, прислуга... - лицо воина тронула слабая улыбка. Что ему еще оставалось, кроме как шутить с этой каменной громадой?
-Наверное, так и сходят с ума, - пробормотал он себе под нос, а затем тяжело облокотился на стол - благо камень без особых проблем держал вес могучего воина.
Хоть голем и повторял постоянно свои привычные "Забавно" и "Интересно", но ни любопытства, ни чувства юмора у него аэри пока не наблюдал. Хотя... Он явно умел терять терпение, что уже сильно отличало его от обычных творений магии, готовых столетиями ждать подходящего момента.
-Где я? - в горле першило, и страж на секунду замолк, приходя в себя.
-Где я нахожусь?

Кем бы ни был создатель каменного истукана - чувство юмора явно не значилось в свойствах конструкции, когда тот поднимал Голема на службу. Это было несложно понять - кому захочется постоянно слушать остроты анимированной статуи, не обременённой особым интеллектом? Голема служили в основном безмолвными слугами, ценными из-за своей выносливости и производительности, и портить идеального слугу, давая ему какое-то подобие свободной воли... На такое мог решиться только безумец, но факт оставался фактом - у этого Голема был разум.
Разум, который сейчас куда более занимало чёрное существо в пробирке, которую неразговорчивый собеседник почему-то пытался нагреть, чем чудом до сих пор дышащий воин, найденный где-то неподалёку. Сложно было утверждать, что Дил’нара это задевало, но все же...
-И давно ходячим статуям потребовалась крыша над головой? - боль немного отступила, и аэри наконец смог полноценно подняться на ноги, не держась за стенку. Оглядев окружавшее его обилие ингредиентов и непонятных колб, страж протянул руку и поднял с полки склянку с светящейся мягким бирюзовым светом жидкостью. Нюхать ее было плохой идеей - можно было без особых проблем расстаться с жизнью, или же того хуже - сменить форму, однако же делать больше особы боле нечего, а любопытных надписей хватало. Застыв перед огромной, очень подробной анатомической картой какого-то гуманоида, Дил’нар ожидал ответа. Если, конечно же, его язвительное замечание подтолкнёт голема хоть немного прояснить и без того сложную ситуацию.