В последнее время Йеши вел праздную, по-настоящему животную жизнь. Одним богам известно, какими судьбами дикого дракона занесло в эту обитель пиявок, теплой воды и болотного разнотравья. Впрочем, никогда не искушенный такими благами чешуйчатый монстр имел полное право насладиться выпавшим на шкуру счастьем. На шкуру, рогатую голову, длинный хвост, и самое главное – брюхо, скрытое под пластинами мелкой чешуи. Там отлично помещалось вкуснейшее мясо, которое нет нет, да и прохаживалось в болотном крае. А он ловил, с удовольствием охотился, наслаждался, и порой поражался такой людской беспечностью. Это все было в темноте, а днем предпочитал валяться в зеленой цветущей жиже и вылавливать изредка пиявок, что тоже были очень вкусны и по-своему прекрасны. Вот только ими не наешься. А в вопросах еды дракон оставался этаким гурманом с взглядами консервативными и весьма твердыми. Нет ничего вкуснее человеческого мяса! Нет ничего лучше этих теплых топких мест! Не то, что на родине, где всегда царствует холод, а снег подтаивает лишь летом. А тут ну просто настолько хорошо, уютно, что можно любить весь мир и наслаждаться беспечной жизнью.
Насколько он чудовище, и какие слухи ползли по окрестным деревенькам, дракона ничуть не смущало. Он даже на днях умудрился наведаться в одну, в своем таком неудобном двуногом облике. Странного торговца всяким, приняли не особо радушно. Скорей всего местных озадачил тот факт, что белобрысый незнакомец пытался продать втридорога какие-то корешки лесные, горстку ягод можжевельника, причудливую корягу, напоминающую вставшую на дыбы лошадь с задранным хвостом. Расхваливал свой товар, запинался, слова коверкал, пытаясь правильно выговорить некоторые и не особо успешно. Погнали чудаковатого, да только Йеши не сильно и обиделся. Он ночью старосту пьянющего сожрал. Видать дородный деревенский глава совсем ума лишился, упился до состояния – я сражу монстра болотного голыми руками, и ничего мне за это не будет. Кроме славы и уважения односельчан, естественно. Слава поселилась в желудке голодного дракона.
С наступления сумерек болото менялось. То тут, то там, мелькали блуждающие огоньки – на самом деле светлячки это были, да только все равно нечисть мерещилась. От топей поднимался пар, клубился, растекался по поверхности, по коврам высоких трав. Скрывая тайны, пряча то, что до поры до времени глазу людскому незаметно было. А Йеши помещался в болоте весь. Кое-где на задних лапах по дну шастал, а в остальных местах и на четырех твердо стоял. Шею вытягивал, башку свою рогатую в ряске прятал. Только кончики рогов и торчали. Полностью покрытые зеленым, они вполне выдавались за какие-то коряги болотные.
Шумно принюхиваясь в своем отличном таком укрытии, сверкая глазами от предвкушения ужина, он неспешно поплыл, отталкиваясь лапами от дна, в сторону, откуда донесся весьма любопытный запах. Нет, не человеческий. А такой, специфический. Как будто бы домом запахло. А был ли у него дом? Отличный вопрос! С жаждой разузнать что да как, дракон подкрался совсем близко к твари, чем-то очень отдаленно напоминающей самого себя. Наверное, она была невкусной! Да к тому же очень глупой. Потому что ходила на двух лапах и еще увесила себя людскими вещами. Зачем? Ладно, он там, из любопытства огромного. А тут? Стало очень интересно, да так и подмывало спросить прямо, в лоб. Но Йеши держался. Не высовываясь из болота, лишь изредка пуская пузыри ноздрями.

Шандар нарочито неловко переваливаясь двигался к деревьям, размышляя – с чего бы ему нервничать, а он именно нервничал, та часть его естества, что не поддавалась разуму вела себя странно, ему было тревожно, что-то неуловимое на уровне инстинктов не давало расслабиться. Между лопатками пробегали толпы мурашек, нос ловил странный, еле слышимый запах, от которого внутри все переворачивалось, но что происходит, он понять не мог. Ситуация заставляла немного напрягаться, в то же время, прямой угрозы не было, поэтому он забил на «внутренний голос», оставив его сигналы на самой периферии сознания и сосредоточился на текущих проблемах. Их в данный момент было четыре – ночлег, еда, обработка ингредиентов и дрова.
Скинув лишнее под корни самой большой сосны, драган принялся за сбор дров. Ворча и перескакивая с кочки на кочку, он таскал полусырые сучья и мелкие высохшие деревца, выламывая их у самого корня. Через полчаса оказалось, что даже драганы могут потеть, Шан вытирал когтистой лапой пот со лба и со злым рычанием убирал лезущие в глаза волосы.
Смахивая в очередной раз непослушную челку, он не заметил кочку и с коротким жалобным взрыком растянулся на топкой мокрой траве, проехал по земле брюхом, моментально нахлебавшись грязной воды, да так и остался лежать, невнятно бурча под нос всякие нецензурные выражения. Громко орать ругательства воспитание не позволяло, но выругаться очень хотелось. Встал только через пару минут, как смог отряхнулся и поволок злополучную охапку к месту ночлега.
С досадой скинув последнюю кучу дров с плеча, стянул мокрую одежду и доспех. развесил на ветвях, оставшись в одних коротких штанах. Повел затекшими плечами и взмахнул крыльями, разминая усталую спину, пару раз стеганул хвостом с удовольствием слушая как свистит ветер между перепонками.
Сложив дрова и треногу для котла, драган повел носом и резко бросился в ближайщие заросли с шипением ныряя в траву, пару раз раздавался тихий рык и кончик хвоста мелькнул над травой. Наконец Шан вынырнул из зарослей держа в руке двух упитанных змей и победно урча направился к стоянке. Несколько взмахов ножом и вот в его распоряжении вполне себе сносный ужин, особенно если сварить с пряной травой и съесть с запеченными, сладкими луковицами рогоза и чертополоха, которые он так старательно собирал по дроге с самого утра. Возня с едой отняла львиное количество времени, поэтому все остальное Шандар делал уже в «темпе вальса», что такое это самый «вальс» и какой там темп – он в душе не чаял, просто это выражение применял Рагни, единственное, что он понимал – делать очень быстро.
К вечеру он почти все доделал и был готов к ночлегу, со всем возможным комфортом, если вообще можно применять такое определение к ночевке на болоте.
Обработанные травы отправились в рюкзак, еда в котелок, дрова легли плотной кучкой на самом сухом месте, между сосен выросла специальная лежанка, на которой можно спокойно ночевать, не боясь простудиться или намокнуть.
Промокшие вещи давно высохли и были надеты, холодно в полном смысле этого слова ему не было, все же перворожденные драганы – парни горячие, но так он чувствовал себя более защищенным, к тому же опыт походов показывал – все что ты не надел на себя и не положил рядом с собой, при экстренном отступлении остаётся на стоянке, то есть считай пропадает навсегда.
Шандар сидел возле костра помешивая вкусно пахнущую похлебку в котелке и периодически шевеля дрова, чтобы не подгорели запекающиеся под ним клубни, когда ветер донес запах.
Несомненно, человек, женская особь, мужчины этого вида пахли совершенно иначе, но самое главное – живой и это плохо, живые гораздо опаснее мертвых, это драган знал не понаслышке. Ящер огляделся, прищурился всматриваясь в идущую фигуру, подтвердил свои выводы и на всякий случай подтянул поближе совню и расстегнул ножны.
Только дурак поведется на внешний вид незнакомца на болотах, а Шандар при всей своей молодости дураком давно не был – всю дурь из его головы выбили болотные твари в далеком детстве, когда только благодаря бдительности старого деревенского знахаря маленький драган оставался жив.
Он не стал вскакивать и вообще дёргаться, продолжая все так же сидеть на пеньке перед костром и помешивать похлебку из змей и болотных трав, втягивая ноздрями дразнящий запах еды, что она немного отдавала тиной его ни капли не смущало, ну отдает болотом и что? Больше его волновала не так беспечно идущая в его сторону рыжеволосая девушка, не еда, а тот самый странный иллюзорный взгляд в спину, который никуда не делся, заставляя все время следить вполглаза за местностью вокруг. По походке и манере держатся можно было предположить – перед ним вовсе не потеряшка, а человек вполне сознательно идущий на ночь глядя в болото. Опять же это не сулило ничего хорошего, как правило с такими особями любой расы проблем будет гораздо больше чем с обычными потерявшимися. Но пока это были только предположения и миссионер очень надеялся, что предположениями они и останутся.

Сначала все было вполне цивильно и обычно: драган (судя по крыльям и хвосту, это был именно представитель местной фауны) сделал вид, что ему не интересная девушка, а если быть точным, прикинулся слепым, глухим, немым и безмозглым. Иначе как объяснить тот факт, что к нему направляется прекрасная дева, уже несколько часов шатающаяся по болотам, а он даже встать к ней на встречу не подумал. Ну и где это хваленное драконье воспитание? А ни где, приблизительно в тех же краях, что и мозги большинства немертвых обитателей топей. Ну ничего, вот сейчас Кирани доберется до твердой земли и теплого костра и научит невоспитанную деревенщину как надо себя вести с дамами, особенно, когда они уставшие и обладают огненной магией.  К чести сказать, драган сам того не понимая служил Левендор хорошую службу, так как злость и негодования действовали сродни маслу, что заставляло разгораться ярко огонь в груди девушки, придавая сил на пути к намеченной «поджаренной» цели.
Однако, судьба была на стороне мужчины, иначе как объяснить тот факт, что она направила на его защиту болотное чудище. Сама того не желая Кирани громко вскрикнула от ужаса, когда перед ней возникло ЭТО. Огромный, жутко воняющий, покрытый тиной и травой зверь. О, тут даже у храбрейшего сердце в пятки уйдет и он все свои грехи вспомнит, что уж говорить о «хрупкой» девушки. Но вид это еще пол беды, глаза. Зеленые глаза, которые прожигали саму душу, гипнотизировали, пробуждая животный страх... О, ведьма отдала бы все что угодно, чтобы заполучить их себе...
Волна поднятой воды сбивает с ног, но Левендор еще может удержаться на ногах ровно до того момента, как что-то острое и большое полоснула по ней, отбрасывая в сторону. Да уж, не будь установлен во круг ведьмы защитный купол, то пожалуй, она бы уже пополняла ряды местных призраков. Но увы и ах, столп искр взмыл в воздух вокруг ведьмы, обдав рассчитавшего силы монстра потоком тепла. Эффект неожиданности и скорость сыграли свою роль, первый раунд был за болотным чудищем. Однако, не ту жертву выбрал этот болезный.
Тина и магический барьер смягчили падение и удар, и вместо того, чтобы свалиться замертво магесса плюхнулась в болото, окончательно испортив наряд. Ну ладно там наряд, прическу. А это будет пострашнее, чем орда голодных мертвецов.
-Твою ж мать,- прорычала Кирани с силой ударив по медленно затягивающему ее болоту ведьма.- Как  же меня достали эти топи,- прорычала она поднимаясь, и вместо того, чтобы с криками ужаса и страха бежать от смерти, она злобно блеснула глазами, запустив в монстра веер огненных шаров.- Ладно если сожрать, но утопить, ты что, гуар?!- кричала «милая девушка», которая сейчас походила на болотную ведьму с тиной и ветками в волосах, с грязью на лице и одежде, а самое главное с исходящим от нее столбом пара, весьма смрадного, все-таки испарялся не дорого парфюм, а болотная вода.- А ну иди сюда червяк болотный!- разжигая в руках очередные огненные шары, пыша яростью кричала она.- Я из тебя жаркое сделаю!
Да, ничто не сравниться с разозленной женщиной, особенно, если эта женщина Кирани Левендор. В Академии шутить над этой ведьмой, а уж тем более обливать ее водной или чем-то похожим считалось не то что нехорошей шуткой, а  самоубийственным занятием. А тут ее искупали в  тине с ног до головы, да мало того, еще и оскорбили до этого, и из деревни выгнали и все это без возможности хоть на кого-то накричать, по мимо многострадального Пайро и мошек. А тут такой шанс, сами боги послали. В общем, Кирани бы еще поспорила с тем, кто того тут будет есть.