Так, если подумать по-другому, в случае гражданской войны придётся привлекать лордов и обещать и лгать, титулы им подавай, власть, новый строй? Как всё это ужасно. Для начала стоит подорвать веру лордов в протектора, но сколько на это может уйти времени? Год, пять лет? Будет поздно рожать сыновей уже. За что мне это всё? Не убивала бы мужа, сидела бы спокойно в крепости, - девушка придирчиво оглядывала карты Терры, вспоминала лордов и их знамёна, крепости. Мысль стать женой лорда-протектора ей не льстила. Только представив эти морщинистые руки на своём теле, Лукреции хотелось убивать жадно и беспощадно. Эта задумка, хоть и являлась самой безболезненной и правильной, в глубине души ей жутко не хотелось делить ложе с таким бездушным и мерзким человеком, как лорд-протектор де Рейнд.
Бальтазар де Рейнд, это имя вызывает самое настоящее отвращение. Надо отогнать эти мысли, что там у нас с гражданской войной?
Являясь довольно сильным политиком, Лукреция всегда старалась смотреть наперёд, в её голове в несколько секунд появлялись образные сцены ведения и исходов гражданской войны, самые разные тактики и подходы: подкуп, за ним лицемерие, грязные слухи, публичное "падение" лорда-протектора, обида нанесённая дому Кроу - война. А может лучше обида нанесённая другим лордам? Мысли роились словно пчелы, несколько разных тактик разогрева перед войной в её голове уже прозвучали и отбили военный марш. Ей представлялись толпы гвардейцев, поднятые знамёна, затянутое чёрными тучами небо и безжалостный ливень, отбивающий предсмертный стук сердца лорда-протектора на латах её брата. Но до всей этой красоты надо было ещё дожить и не отдаться в лапы мерзкого старикашки. Сознание, откликнувшись на эмоциональный призыв, начало активно создавать стратегию действий. Первой преградой являлся брат: заставить его поверить в свои силы и начать войну по её плану.
Конечно она понимала, что войско брата может быть с легкостью разбито Бальтазаром, а головы Лукреции, Корока и всего семейства Кроу окажутся на колах, а то и в комнате де Рейнда. И самый легкий вариант - это избавиться от него по-тихому, как избавлялись от всех предыдущих мужей. Самый легкий и безопасный для всех. Но сколько ждать рождения сына? А вдруг будет дочь? Что тогда? Лордам не понравится этот расклад и война начнётся так или иначе. Даже если будет сын, мне кажется, Корок не сможет ждать несколько лет и не владеть Террой и мной. Надо посоветоваться с братом.
Голос Корока слегка ошеломил Лукрецию, всё ещё погрязшую в мыслях и планах победы. Не успев и головы повернуть, как она по-чувствовала его пальцы на своей талии, тяжелое дыхание и да, этот баритон. Он вопрошал о роли жены лорда-протектора.
- Как я могла забыть, что мой дражайший братец хочет отдать меня в лапы самому бесчеловечному существу в Терре, - дерзко ответила девушка, яростно сверкнув глазами, однако, в глубине души она понимала, что такое поведение лишь только вызовет гнев у Корока, но не могла ничего поделать с уже накатившими эмоциями, - Если бы у тебя была возможность выдать меня замуж за свинью, сулящую тебе власть, ты бы уже сделал это. Ловким движением девушка вывернулась из крепких рук брата и отошла ближе к тени.
- Действительно, что ещё можно сделать с человеком, который всегда тебя поддержит? Отдать её замуж за свинью!

Отредактировано Лукреция Кроу (24.12.2015 14:13)

Секунду назад в голосе Кроу звенела сталь, но он заставил себя успокоиться, подавить вспыхнувший гнев. Лукреция подняла тему, которая раздражала Корока. Обычно он прятал раздражение за насмешками или непроницаемой холодностью, но сегодня усталость после перехода, отвратительная погода и тревожные мысли о предстоящей встрече с Бальтазаром сделали своё дело - он потерял контроль над своими эмоциями. Причина была до отвращения проста: на самом деле он не хотел отдавать Лукрецию де Рейнду, ни на годы, ни на месяцы, ни даже на одну ночь. Мысль о том, что Бальтазар получит законное право лечь в постель с его сестрой, была ему, пожалуй, даже более омерзительна, чем ей самой, и доводы о выгодах такого союза ничего не меняли.
- Ладно, не злись, - сказал он уже нормальным тоном то ли Лукреции, то ли себе самому. - Мы прибегнем к этому предложению только в том случае, если других доводов окажется недостаточно. И он, скорее всего, откажется, так что с нашей стороны это останется лишь символическим жестом, подтверждающим нашу лояльность, - прозвучало достаточно убедительно, чтобы Короку захотелось самому поверить в сказанное. Он опёрся о стол, скрестил руки на груди. - Тебя именно это беспокоит настолько сильно, что ты не хочешь обнять любимого брата, или есть что-то ещё?
* * *
Несколько часов спустя.
Лакей вёл Корока и Лукрецию коридорами замка Каридин. Молодому Кроу не раз приходилось бывать здесь раньше, и каждый раз его удивляло, что это огромное сооружение, мощные стены которого буквально дышали древностью, не давит всей своей массой на разумы поселившихся в нём людей, не заставляет их чувствовать себя букашками под пятой гиганта. Наоборот, под устремлёнными в небо, помнящими спардов сводами дышалось легко и свободно, даже довлеющие над душой заботы отступали в сторону. Казалось, лишь такие мелочи, как достроенные людьми стены и пандусы, удерживают замок от полёта, но сколь же ненадёжна была эта связь!
Пока наследник лорда размышлял об этом, их провожатый свернул в крыло, в котором раньше Короку бывать не доводилось. Архитектура была по-прежнему величественной и монументальной, но какие-то неуловимые изменения давали понять - строили люди. Кроу решил, что крыло это - жилое, а значит, их с сестрой удостоили неофициальной аудиенции. С одной, стороны это было хорошо, говорило об оказанном доверии и дружеском отношении хозяина, с другой, ставило Корока в неловкое положение - парадная броня, в которую он был облачён, не слишком хорошо подходила для неформальной обстановки. Оставалось надеяться, что командующего армии Кроу никто и не ожидает увидеть без брони, и радоваться, что эвисцератор он с собой не взял. Без меча было непривычно, но идти на встречу с вероятным покровителем во всеоружии - попросту не вежливо.
Тем временем, идущий впереди слуга остановился возле высокой двустворчатой двери, ничем не отличающейся от иных в этом коридоре, постучал, а после распахнул створки, пропуская гостей внутрь. Представшая их взглядам комната была чем-то средним между кабинетом и библиотекой: тяжёлые шкафы вдоль стен набиты пыльными фолиантами, плотные шторы приглушают свет, создавая иллюзию наступившего вечера, лампы под матерчатыми абажурами отбрасывают тёплые круги на небольшие столики, обтянутые кожей кресла и диванчики кажутся разбросанными случайно. Центральное место в комнате по праву занимал огромный стол чёрного дерева.
Тяжёлые двери за спиной беззвучно закрылись, отсекая этот островок покоя от суетного внешнего мира.

- Леди Селуна... - поклон Корока был безупречно-вежлив, рядом присела в глубоком реверансе Лукреция. Ни жестом, ни взглядом брат и сестра не дали понять, что ожидали увидеть кого-то другого. То, что лорд-протектор поручил провести эту встречу своей помощнице, могло означать, что наследники Кроу не успели ещё набрать достаточно очков на политической арене Терры, чтобы требовать у него личной аудиенции, но в то же время их оценили достаточно высоко - многоликая не стала бы тратить время на кого попало. Но Кроу не мог бы поручиться за правильность трактовки их мотивов, как не мог угадать, зачем Селуна упомянула о своём возрасте. Не за тем же, в самом деле, чтобы услышать комплимент? Скорее, предупреждала о необходимости быть осторожными в игре против гораздо более опытного противника, вот только непонятно, зачем ей это понадобилось. Но у игры были свои правила, не позволяющие обойтись совсем уж без громких фраз: - Ваша красота способна лишить здравого смысла и детей, и стариков. Но вы правы, мы здесь не для того, чтобы попусту тратить ваше время. Как вам наверняка известно, лорд Вильгельм Кроу, наш досточтимый отец, недавно отдал душу Корду, не успев объявить наследника. По традиции в такой ситуации наследника называет лорд-протектор, чаще всего им становится старший сын. Именно к такому сценарию меня готовили с детства - второй по старшинству, я должен был отвечать за безопасность земель, а в случае необходимости возглавить войска, чтобы вести их туда, куда прикажет брат. К сожалению, Кулл всегда был склонен действовать бандитскими методами, а в последние годы у него наладились связи с рассадником преступности - Брутом. До нас с сестрой дошли сведения, что он заключил сделку с кем-то из владык Брута, что безмерно обеспокоило нас. Вы знали нашего отца, он всегда был лоялен лорду-протектору, войска нашего дома не раз выступали на его стороне, в том числе и под моим командованием. Но в случае, если Кулл, вступив в наследство, собирается способствовать усилению влияния Брута на нашей земле, однажды он может отдать приказ о выступлении нашей армии против Каридина. На первый взгляд, эта мысль может показаться смешной, у Кроу недостаточно людей для столь грандиозной затеи, но это если не вспоминать о многочисленных наёмничьих отрядах, перемещающихся по землям Братства Лордов Терры и за их пределами, готовых обнажать клинки не только за достойную плату, но и по воле владык Брута... - Корок позволил последним словам повиснуть в воздухе, давая возможность поразмыслить над перспективой, после чего продолжил. - Даже если брат не решится на столь радикальные действия, усиление влияния Брута в любом случае будет невыгодно как Бальтазару де Рейнду, так и другим лордам. Мне же оно невыгодно хотя бы потому, что я в последние годы слишком много сил потратил на борьбу с бандитами, чтобы теперь добровольно пустить их на земли моего отца. Потому мы с сестрой и прибыли в Каридин. Лорд-протектор вправе изменить порядок наследования, и мы хотели просить его этим правом воспользоваться, назначив наследником владений Кроу - меня. Мне кажется, уже то, что мы просим поддержки именно у вас, доказывает наше стремление сохранить лояльность, но вы, разумеется, можете потребовать иных доказательств, на ваше усмотрение. - Кроу замолчал, ожидая ответа. Вопрос об официальной поддержке его притязаний был самым главным, без положительного его решения не было смысла поднимать другие.

- Полагаю, в нейтралитете был бы смысл, будь у вас уверенность, что я не смогу выйти победителем из этой... грызни, - Корок был спокоен и невозмутим, словно они обсуждали что-то несущественное, вроде погоды или веяний эльфийской моды, что заслуживало вежливой заинтересованности, но не более того. Подначки многоликой не попали в цель - Кроу давно на такое не реагировал. У его отца были суровые методы воспитания, но они способны были заставить запомнить один раз полученный урок на всю жизнь. Зато от внимания Селуны вряд ли ускользнуло чуть заметное изменение позы юноши, она стала более свободной. Объяснялось это просто: его порадовало уже то, что Селуна (а значит, и Бальтазар) не поддержат притязаний его старшего брата. Такая определённость уже была маленькой победой, а насчет него самого помощница лорда-протектора пока не сказала твёрдого "нет", значит, шансы были. Корок и не ожидал, что его встретят с распростёртыми объятиями и сразу дадут всё, что он попросит. - Я смогу, - продолжил он, и в голосе прозвучала абсолютная уверенность в сказанном. - Народ на моей стороне, а это уже немало, армией тоже командую я. Может, я не силён в политике, но меня с детства учили воевать - и побеждать. Ни Брут, ни Элария не пойдут на открытый конфликт, значит, большого войска у моих братьев не будет. Наёмничье коварство и эльфийская магия могут доставить некоторые проблемы, но серьёзными они станут только в случае их союза, который в сложившейся ситуации вряд ли возможен... Но потери в любом случае будут ощутимые, и не мне вам рассказывать, насколько сильно даже мизерная поддержка с вашей стороны способна их сократить. Но даже если этой поддержки не будет - я всё равно справлюсь, и у меня достанет сил не позволить посадить в кресло лорда Кроу марионетку. И всё же, мне бы не хотелось, чтобы до этого дошло. Мне не безразличны жизни и судьбы моих людей, а союз с вами мог бы позволить им не проливать лишнюю кровь, как свою, так и чужую, поэтому такой союз мне выгоден, поэтому я здесь и готов договариваться о цене вашей помощи. Скажу прямо, у меня с отцом были не настолько тёплые отношения, чтобы продолжать его политику из одной лишь сентиментальности. Но меня устраивало существовавшее при нём положение вещей, я считаю его наиболее удобным для себя, вы же с его смертью потеряли сильного союзника - так не лучше ли будет заменить его новым союзником, нежели безвольной куклой, которую ещё нужно суметь привести к власти? - о том, что в случае неудачи с марионеткой Кроу получат повод не только не поддерживать лорда-протектора в возможных конфликтах, но и выступить против него, Корок предпочёл умолчать.

- Боюсь, не смогу придумать ничего принципиально нового, - Корок игру не поддержал. Он не собирался ни опровергать слухи, ни доказывать свои права, ни сулить золотые горы. Он верил в свои силы и возможности, а также во взаимную выгоду соглашения с лордом-протектором, но если правители Каридина считают иначе - умолять он не станет. - Не секрет, что через наши земли проходят важные торговые пути, - "наши", земли семьи... говорить о них "мои земли" было ещё рано, к сожалению, - и именно я в последние годы занимался поддержанием порядка и безопасности на них, причём добился в этом заметных успехов. Пункт назначения большинства караванов - Каридин, и не мне вам рассказывать, как важно, чтобы они добирались быстро и благополучно, и при этом не накручивали цены из-за необходимости нанимать дополнительную охрану и других путевых расходов. Могу пообещать, что и дальше буду работать над этим, до тех пор, пока все работники ножа и топора из лесов вокруг дорог не превратятся в работников кирки и молота на их починке, - то, что именно землям Кроу торговцы в последнее время отдавали предпочтение, выбирая маршрут, было свершившимся фактом, а рассуждать о том, насколько быстро другой лорд на его месте сможет (и сможет ли вообще) восстановить существующий ныне порядок, Корок смысла не видел, ибо ответ, по его мнению, был очевиден. Такие обещания он мог давать с лёгким сердцем, так как торговые пути несли выгоду не только столице, но и тем землям, через которые они пролегали. И это было ещё одним поводом просить помощи в стремлении завершить конфликт как можно быстрее, даже если он мог без неё обойтись - затяжные войны на торговле сказывались плохо. - Кроме того, у меня есть пара содей, которые, как я слышал, в последнее время доставляли де Рейнду некоторое беспокойство. Если понадобится, я легко придумаю, чем их занять - у меня найдётся достаточно поводов даже для открытого конфликта, тогда как у вас в этом плане связаны руки. Да и в тех случаях, когда руки развязаны, мои люди и мои навыки могли бы оказаться не лишними. Сила за силу, небольшая помощь сейчас за серьёзную поддержку в будущем - по-моему, справедливый обмен, - и впрямь, каких ещё предложений можно было ожидать от закованного в сталь воина?
- Что же касается слухов... - Корок чуть заметно улыбнулся, словно эта тема его забавляла, - людям нужно о чём-то говорить, а сильные мира сего - самый интересный предмет для обсуждения, не так ли? - о да, о Селуне слухов тоже ходило предостаточно, но цитировать их в ответ потенциальный лорд не счёл нужным, он и так ходил по слишком тонкому льду, заигрывал с силами, превосходящими его возможности. - Одно время я даже коллекционировал те, что сочиняют про меня. Среди них встречаются довольно любопытные, но, смею вас заверить, нет ни одного о том, что Корок не держит своих обещаний и бросает слова на ветер, - наследник Кроу посерьёзнел. - Впрочем, вы, разумеется, не обязаны верить мне на слово. Для скрепления договоров существует письменность, магия, кровные узы, наконец. Даже если вы верите слухам о моём участии в печальной судьбе мужей сестры - не думаете же вы, что я настолько безумен, чтобы проделать подобное с сыном лорда-протектора? Или с дочерью, - мысль о том, что он может предложить вариант кровных уз не только с сестрой, пришла вместе с сомнением, стоит ли говорить о Бальтазаре в качестве возможного жениха. Ведь один из так и не упомянутых им слухов был как раз про отношения лорда-протектора с многоликой, такое предложение могло вызвать её недовольство в том случае, если это было правдой. Оставались дети, и у де Рейнда были не только сыновья. Но Корок сомневался, что Бальтазар согласится выдать за него дочь, потому и не беспокоился о том, что могут повлечь за собой оброненные вскользь слова.

Корок, разумеется, не думал, что за него - пока ещё даже не лорда - согласятся отдать дочь лорда-протектора, более того, надеялся, что не согласятся - уж чего-чего, а женитьбы в его планах на ближайшее будущее точно не было. Но мало ли, что могло прийти в голову многоликой? Он поклонился в ответ на её смех, молчаливо свидетельствуя о том, что счёл характеристику его личных качеств комплиментом. Теперь можно было расслабиться и перейти, наконец, к обсуждению условий договора.
Иллюзия выбора. Вряд ли Селуна считала, что он согласится играть с магией крови, так что это предложение можно было вообще не рассматривать. Вариант с потенциальными союзниками был нейтральным и казался безопасным. И вроде бы лорду-протектору он при этом ничем особенным не будет обязан. Это с одной стороны, а с другой - с каждым из этих лордов придётся договариваться отдельно, обещать им что-то... И что это ему даст, кроме горстки людей? Окупится ли такая помощь? Совсем другое дело - явная поддержка Бальтазара. Помимо упомянутых ранее соседей, были у него и такие, что были лояльны к лорду-протектору, да и к Короку благоволили ещё со времён совместных кампаний, в которых именно он представлял военные силы Кроу. Сейчас они сомневаются, стоит ли оказывать поддержку юному наследнику, но их сомнения развеются, когда он вернётся из столицы с отрядом мушкетёров, и завышать цены за помощь они не станут. Что же касается последнего предложения - оно импонировало не только тем, что соответствовало озвученному им ранее принципу "помощь за помощь", но и снимало с него дальнейшие обязательства в том случае, если он окажет услугу первым. Ему не придётся гадать, чего и в какой момент потребуют от него за уже оказанную помощь. Да и по характеру он был больше склонен к активным действиям, чем к дипломатическим танцам, так что выбор для него был очевиден.
- Должен признать, ваше последнее предложение кажется мне даже более заманчивым, чем моё собственное, - сказал Корок. - При условии, что ваше задание не задержит моё возвращение в замок Кроу на слишком долгий срок. И не нарушит какие-нибудь важные для меня принципы, - вероятно, в это сложно было поверить, учитывая его репутацию, но принципы у него действительно были. - В остальном вы можете рассчитывать на меня. Если моих возможностей хватит на то, чтобы выполнить вашу просьбу - я её выполню, - и он снова поклонился, словно ставя финальную точку, расписываясь под данным обещанием.

- Госпожа моя, - голос Корока звучал мягко и немного грустно. - Надеюсь, вы понимаете, что сокровище с таким описанием я даже в пределах этой комнаты вряд ли смог бы найти в приемлемые сроки. Лишь в сказках герой может отправиться на поиски неизвестно чего и добыть именно то, что нужно, в реальности же понадобятся более чёткие инструкции. Для того чтобы что-то найти, я должен знать, что именно ищу, и иметь хоть каплю уверенности, что ищу в нужном месте. События, о которых вы говорите, давно стали историей. Действительно ли никто не успел там побывать и забрать ценности? А может, там и не было ничего, и это только слух, превратившийся в легенду? При других обстоятельствах я мог бы поискать эту легенду просто чтобы доставить вам удовольствие, но сейчас я, к сожалению, не могу позволить себе такой роскоши, потому вынужден спросить: сможете ли вы сообщить мне описание нужной вещи и хоть как-то сузить круг поиска? Подземелье может оказаться слишком большим, чтобы искать в нём наугад, - а ещё оно может оказаться опасным, но на это Корок по сути уже согласился, потому и упоминать не стал, а вот время - как раз то, чего у него действительно не так много сейчас, чтобы тратить его впустую. - Я понимаю, что вам нужно подготовить информацию, как мне потребуется подготовить людей и снаряжение к походу, - он понимал, что даже если все связанные с искомым артефактом документы лежат в столе Селуны - прямо сейчас никто их ему не покажет, не говоря уже о том, чтобы отдать. - Просто скажите мне, что такая информация у вас есть, и я буду готов отправиться на поиски ровно через двое суток.

Молчание сестры ещё по дороге показалось Короку неодобрительным. Далеко не всегда ему удавалось угадать настроение сестры, но сегодня он был почти уверен, что определил правильно. В самом начале аудиенции она отступила назад, оказавшись вне поля зрения брата, так что он не мог видеть её реакцию на просьбу Селуны и его согласие. Зато мог слышать, как сбилось на секунду её дыхание, как зашелестело платье, отзываясь на движение. Но он не стал проявлять нетерпение, знал, что она сама выскажет своё мнение, когда сочтёт момент подходящим.
И вот этот момент настал, а он вместо объяснений любуется сестрой, борясь с навязчивым желанием, столь же острым, сколь и неуместным, поправить один из непокорных медовых локонов. Лукреция была прекрасна, даже когда сердилась. Но ответить было нужно, пауза и так уже затянулась.
- Там действительно что-то есть, - сказал он. - Полагаю, достаточно ценное, чтобы обменять на это официальную поддержку Бальтазара. Эта вещь и станет моей гарантией, - с этими словами Корок сломал печать, скрепляющую полученный от Селуны свиток. - Что же касается гарантий, что мне позволят вернуться оттуда, их мы создадим сами, распространив слухи о том, куда и зачем я иду. Боюсь, мы сейчас не в том положении, чтобы заявлять, что не верим Селуне на слово. Интересно... - последнее относилось к содержимому свитка, который Кроу сначала бегло пробежал глазами, а теперь перечитывал более внимательно. - Артефакт, возможно даже Осколок. Похоже скорее не на ловушку, а на то, что Селуна ищет потомков правящего дома, - он передал свиток сестре, давая возможность ознакомиться с содержимым. - Как думаешь, наш род достаточно древний, чтобы мы могли оказаться таковыми?

Отредактировано Корок Кроу (25.07.2016 02:18)