Слух вернулся прежде зрения - как и ощущения тела, как и возможность управлять им. Инира еще не открыла глаза, но уже могла говорить и шевелиться. И ощущала холод. Ведь на ней были лишь тряпки - те, что она носила на арене в пустыне. Ночами и там руки и ноги тряслись от озноба, но сейчас... Нет, это была не пустыня.
- Просителей? - немочь, постепенно исчезавшая, скрыла недовольство в голосе, сменила его на нотки усталости. После всего, что произошло с Инирой недавно, ей меньше всего хотелось чего-либо не понимать. - Что мне просить у того, кого я не знаю?
Наконец, веки поддались ей; утомленным взглядом она обвела мир. Жгучая пустыня кошкар вновь сменилась ледяными стенами, будто нависавшими над Пепельной. Сталактиты, казалось, тянулись к ней все ближе и ближе, словно намереваясь пронзить ее избитое испытаниями тело.
Но… все будто бы было не так плохо. Ни боли, ни крови, ни стремительно угасающей жизни. Инира ощущала себя, чувствовала неплохо. Она могла действовать. Даже могла биться.
- Кто ты? - не без помощи поднимаясь на ноги, с интересом спросила Пепельная, глядя на незнакомку. В отличие от предыдущих героев сказочного марева, беловолосая, как и она сама, девушка не пыталась Иниру убить. Пока - не пыталась.
Но уж точно перед Пепельной стоял не обычный человек. Белая - так почему-то сознание ее окрестило - была слишком… легка. Воздушна. Таинственна. Печальна. И здесь, в окружении снега и льда, она не тряслась от холода, не имея на себе ничего…
- Ты шаманка? Или дух? Как твое имя?
Они шли вдоль замерзших стен, и из каждого клочка блестящей тверди на Иниру устремлялся пронзительный взгляд мертвеца. Ее зрачки расширялись. Неужели это было место из легенд племени аханни, где мертвые упрекали и проклинали живых, а живые приходили, чтобы предать позору свои ошибки и слабости? Точь в точь, как рассказывали...
Инира резко обернулась назад. Затем влево. Вправо. Лица! Везде! Всюду… Лица на стене, лица во льде и в снежных узорах… Откуда в пещере снег?!.
Нет, теперь эти лица ненастоящие.
Что это за место, хотела спросить Инира, но ранее они вышли в просторный зал с бездонной пропастью и уступом, покрытым снегом. Жестом Белая предложила Пепельной пройтись к краю уступа и предоставила слово Харону. Повелителю неведомо чего, у которого нужно было просить неведомо что.
Из этого мог бы получиться отличный сказ, вот только Пепельная, если ей повезет отсюда выбраться, не собиралась пускать истории в каждом кабаке. Может, раз-другой, под песню и кружку, но не более того.
И она шла вперед по уступу - в то время, как Белая, поклонившись, осталась позади. Кто бы ни был этот Харон, он хорошо подготовил Пепельную к спокойной встрече. Уставшая Инира не знала, чем ее сейчас возможно было бы вот так просто напугать. Теперь, после того, как она своим решением убила друзей на Тенебре и навлекла вечные муки на семью - теперь не знала.
- Кто ты такой? - спросила Инира, когда Харон закончил речи. Он был похож на духа Тенебры в какой-то мере - и как же сильно он был непохож! Волчий бог не покровительствовал всем северянам - но даже он был им ближе, чем Харон. Однако холод ощущался в собеседнике, холод, присущий каждому, кому был близок Север. Холод был разным. Ныне ощущала Пепельная могильный холод.
- О чем ты говоришь? - Инира подошла к краю уступа, затем тут же вернулась обратно. - Кто пленяет души? Там бойня! Там разорванные тела! Души пленяют совсем не так!
Ее пальцы нервно дернулись - от осознания того, что смертный час настиг друга ее отца. Старый бродяга Айаал всегда был добр к ней…
Инира отвернулась и быстрым шагом прошлась туда-сюда, касаясь пальцами висков. Спешка не имела смысла. Здесь были духи, призраки, сущности; они никогда никуда не спешили, как и сам Харон со своими испытаниями и загадками. И со своим самодовольным выражением лица… Лица, которое расплывалось.
Все исчезало. Пещеры. Сталактиты. Харон - не то дух, не то чародей. И уступ, на котором стояла Инира. Все исчезало.
- Вернись! Вернись! Нужно биться! - закричала она.
Он ли ее услышал, или Инаэ, или Айю, или еще кто из Великих духов Тенебры, или кто из духов… Но она была услышала. Звук битвы снова донесся до ее слуха, и сердце, бешено забившись снова, тянулось туда. За отцовского друга, которого Инира любила, велели ей биться духи.
Путь назад был закрыт. Пещеру, по которой прошла Инира, замело напрочь, льдом и снегом, и только тяжким трудом и специальными инструментами удалось бы проделать ход. У Пепельной не было инструментов. Ей оставалось идти вперед, к кораблю, который прибило течением к леднику. Неизвестно, на какой скорости судно ударилось об лед, возможно, оно уже получило пробоину и начало набирать воды… но там еще были люди. Они сражались. До сих пор бились!
Пригнувшись, Инира побежала к судну. Звон и хруст звучал все громче - битва была в самом разгаре. Одному удивилась Пепельная - с ее стороны никакие враги на судно не взбирались. Неужели конец?
Она ухватилась за канатную сеть и, поднявшись по ней, на несколько мгновений остановилась, выглядывая и рассматривая, что же происходит на палубе.

Отредактировано Инира (16.09.2021 00:03)

Пепельная перемахнула через перила, стискивая пальцами рукоять меча. Лезвие словно завибрировало в порыве ветра, прося крови, прося пищи. Но Шейда не успела вступить в бой - она не получила ни стрелы, ни удара, но какая-то сила отбросила ее, опрокинула на спину, прямо на твердую палубу, - и в ребра что-то ударило, отчего дыхание сперло. Первый вдох не набрал воздуха в легкие. Второй лишь начал - по чуть-чуть.
Она задышала с третьего вдоха.
Инира схватилась рукой за канат, чтобы подтянуться, подняться, чтобы биться и умереть, но уже знакомый голос безымянной словно убаюкал ее, заставляя опустить оружие и умерить пыл.
Инира замедлилась. Что-то перевернулось в ней, что-то поубавило ей ярости и внушило холодный расчет, словно она и не была недавно зверем, рвущимся кромсать тех, кто угрожал стае.
Она лежала за такелажем в беспорядочной позе трупа, старалась дышать как можно тише, смотрела одним незамкнувшимся глазом, как нечисть захватывает палубу, как гибнут оставшиеся здесь моряки. Ей далось это проще, чем она думала. Она всю жизнь бессильно наблюдала, как гибнут другие в нескольких шагах от нее.
Инира осталась единственной выжившей под мрачным небом, и к ней, лежавшей на палубе, замогильный холод так и приближался. Он давил. Он сковывал. Как и в первых боях, когда у Пепельной подкашивались ноги, и рука норовила выпустить меч. Прям как тогда.
Тише… Замереть… Не шевелиться…
Умереть успеется...
- Давай! - слово белой вырвало ее из оцепенения, наполнило грудь нескончаемым жаром, а руку - ледяной силой.
Давай, сказала себе Шейда. Как тогда, в той проклятой пустыне, когда она раздавила слабость и сомнения…
Она двигалась подобно зверю, напавшему из засады. Она им и была. Каждый ее шаг обращался прыжком, и ей лишь мгновения понадобились, чтобы зайти на выпад, на удар. Выл северный ветер, и вместе с тем коротко простонал клинок, врывающийся в главного противника.
От прыжка Инира столкнулась с ним, толкая его вперед, и ей легче было вынуть клинок из его туши. Не отступая, но не дуря, она рубанула справа налево на уровне шеи. Пепельной, притворившейся мертвой, никто не мешал. Белая об этом позаботилась - как и те из команды корабля, кто решил распахнуть двери и пойти в последнюю атаку.
Это было очень кстати.

Ее меч пронзил воздух. Ни хруста позвонков, ни крика боли, ни паники от неожиданного нападения... Лезвие прошло через ничто, инерция на миг вывела Пепельную из равновесия, но ноги тут же нашли опору; Инира так и не раскрылась для смертельного удара врага, пусть многие и сочли бы это мгновение своим шансом на победу. Но все же Пепельная подставилась; призрачная рука неожиданно твердым осязаемым хватом взяла ее за горло. Инстинктивно Пепельная отмахнулась мечом, поймав краем глаза взгляд Катарины, а потом северянку ослепила яркая вспышка.
Со всплеском света сменились и звуки, и запахи; когда Инира перестала жмуриться, он вновь увидела пустыню, так много забравшую у Шейды и так много давшую ей. Но в этот раз все было фальшивее некуда.
- Это наваждение, - возразила Пепельная, пощурившись и ухмыльнувшись. - Настоящая Митра так себя не ведет.
Инира потерла бедро. Там все еще оставался и останется надолго шрам, нанесенный рыжеволосой дурочкой. У той совсем границ не было; даже когда появилась возможность пробиться на свободу, Митра все еще была одержима реваншем. И она никогда бы не признала Иниру, отправившую ее на больничную койку, своей спасительницей.
- Хватит этих игр, дух. Хватит иллюзий. Верни меня на корабль! Митру ты играешь хуже некуда. Она бы не попросила моей помощи.
И все же она подняла клинок и перехватила его поудобнее, готовясь к смертоносному танцу. Не потому, что верила очередной иллюзии. Потому, что так было привычнее, логичнее, удобнее. Север учил ее: нужно уметь отразить даже то, во что не веришь.
И Инира была готова отбиваться даже от призраков, но вести за собой миражи, бездарные пародии на реальность?..
- Иди сам сражаться со своим маревом, дух. Вперед! Мне это осточертело… Я погляжу, как у вас получится, а потом подумаю.

- Бесполезен здесь только ты, призрак. Чего еще ждать от марева?
Ее кисть повернулась восьмеркой, клинок рассек острием воздух. Инира почувствовала, как ее рука вновь наливается кровью и силой. Но сколько бы движений она не делала, результата не было. На арене - ударила, попала, сразила. Здесь... кто бы знал. С тенью биться сложно.
Но не было лишь теней на корабле, откуда выбросило Шейду. Там чудовища. Кровь. Потроха.
И друг ее отца, возможно, все еще живой.
- Хватит, призрак! На корабле битва! Нам пора туда!
И она вдруг оказалась на корабле снова. Ее лицо овевал холодный ветер и омывали соленые брызги, но все поле зрения впереди заняла ледяная стена между Пепельной и призраком. Стена вгрызалась в деревянную палубу, разрушая ее, как корни разрушают камень заброшенных дорог. Пол заходил ходуном, ледяной барьер задрожал, и резкий толчок не дал устоять Инире, расслабившейся, переставшей верить в действительность вокруг нее. Удар отозвался резкой, но терпимой болью в спине и... Шейда услышала хруст?
Но звук издали не ее кости. Доски под Пепельной, изрядно натерпевшиеся, испещренные трещинами, не выдержали и вместе с ней рухнули вниз. Падение продлилось миг - нижняя палуба оказалось ближе бездонных пропастей, которые вполне могли лишь привидеться. И падение было чувствительным. Настоящим. Однако духи оградили ее от кольев, гвоздей, осколков; и Пепельная тут же поднялась; крик Катарины, доносившийся сверху, будто придавал Инире сил.
Но голос капитана внезапно оборвался - в этот миг раздался оглушительный скрежет, будто стон погибавшего судна. Новый толчок едва ли не бросил Пепельную ниц, но теперь она была готова и не без опоры удержала равновесие. Наверх. Если корабль тонет - наверх быстрее!
Не привыкшая к полутьме трюма Пепельная, разгоряченная боем, торопившаяся, не сразу увидела лестницу. И подняться быстро не вышло - та едва не сломалась и не рухнула вниз. Из-за скрипа Инира не сразу поняла, что наверху ничего не происходит. Лишь вернулась на палубу - и тишина ударила ей в уши.
А может, ее просто оглушили очередным заклинанием, которое тут же рассеялось: снова волны забились о сломанные борта, снова загудел ветер, и доски затрещали, сжимаемые щупальцами неведомого создания, занявшего палубу. Смесь медузы со змеей, с огромным множеством отростков - Инире никогда не приходилось видеть подобное, но эта тварь выглядела более уместно здесь, чем Митра. Вот кто наверняка настоящий - и по-настоящему разрушал многострадальное судно. Чудовище - а не навеянная чарами ледяная стена.
Предыдущие враги отступали - но надолго ли? До их предводителя оставалось не так далеко, а звериная скорость позволит добраться до цели быстрее человека. Но вот-вот сломается ограждение возле обездвиженной Катарины, неудачно оказавшейся у края палубы - кто будет всем заправлять? Какой шанс тогда добраться до суши?..
Миг - и Пепельная рванула к капитану. Она схватила Катарину за руку и, используя энергию от разворота, отшвырнула ее подальше от опасного места. Краем глаза Инира увидела, как кого-то из застывших матросов смыло волной. Плевать - это не Айаал, которого она пыталась найти хотя бы по одежде, сшитой из шкур.
Пол под ногами затрещал; прыжком Инира сменила позицию, сблизившись с чудовищем, рубанула ползущее рядом с ее ногами щупальце, затем отошла на шаг. При прошлой встрече с неведомым созданием несколько месяцев назад Инира поспешила, пренебрегла изучением реакции нового противника. Шрам на руке напоминал о том, как ей тогда повезло.

Видение ли затмило взор или Инира ударилась при падении головой, но только сейчас она увидела ясный отблеск воды вместо плоти щупальца, по которому рубанула мечом. Отросток - отросток ли, или просто вода, удерживаемая чарами? - рухнул на палубу и расплескался миллионом соленых брызг. Культя потянулась к Пепельной, вынуждая ту отходить назад снова, и стала... расти.
Восстановившееся щупальце поползло к Инире, почему-то игнорируя остальных. Змея из морской воды обходила матросов, сосредоточившись лишь на одной цели - на той, что смогла, пусть и ненадолго, повредить этот... странный организм. Вряд ли эта змея была ядовита. Но мощь ее - наверняка смертельна.
Краем глаза Пепельная увидела, как океан словно поднимался вверх, к небу. Вода подбиралась ближе к палубе, которая все еще стояла почти ровно. А может, кто-то сверху давил на судно, вдавливал его вглубь пучины неведомой магией, которую Инира на своей шкуре пока не ощущала. Но вода тонким слоем уже начала переливаться с левого борта.
Инире снова пришлось поднять меч - отступать бесконечно было некуда. И вновь ее выверенный, быстрый удар с танцем ног дал ей короткую передышку.
Мороз пронизывал кожу. Воздух словно пытался замедлить Иниру, сковать в объятиях холода, успокоить, усыпить, похоронить… Рано. Вдох. Выдох. Шаг вбок. Пепельная сместилась правее, встав возле огромной деревянной коробки, чтобы иметь укрытие на всяких случай.
Замерла на миг, всматриваясь в чудовище. Пальцы ледяной хваткой стиснули рукоять. Зубы сжались, скулы разошлись в оскале. Не злобном, нет, но в яростном… Однако в последнее мгновение до новой атаки ее зрачки расширились от удивления.
Удар. В этот раз - недостаточно быстрый. Медленно сработала. Меч все же попал в щупальце, но оно успело сильно толкнуть ее, заставив распластаться на палубе. Спину пронзила боль, и взгляд на мгновение померк. Вновь открывая глаза, Пепельная увидела, как лич спешно отступал, уводя остатки своих прислужников... будто бы ему, мертвому, еще было чего бояться...
Вдох. Дыхание все еще работает. Тьма перед взглядом отходит, уступая место злосчастному северному небу.
Но то, что увидела Инира за миг до падения, вновь нависло перед глазами. В переплетении щупалец, где-то на изголовье змеиного тела Пепельная увидела лицо.  Женское. Человеческое. Тонкое и бледное. Знакомое - от недавнего времени. И… то ли струи воды так легли под тусклое солнце, то ли это действительно были волосы. Белые волосы, ослепляюще белые, волнистые, переливающиеся, словно вода в озере под тихим ветром.
Поднимаясь, Пепельная вновь отмахнулась мечом от щупальца, и в этот раз ей удалось избежать удара.
- Хватит! - крикнула она. - Ты помогала мне!.. Анхель! Что поменялось?!
Инира шла вперед, к морскому чудищу, страшному и прекрасному одновременно. Шла, хлюпая подошвами по воде и морщась от холода.
- Анхель! Ты слышишь меня? Мы не враги!
Уклоняясь от ударов и захватов, минуя все щупальца, Пепельная оказалась прямо рядом с Белой. Инира успела коснуться ее виска, а потом влепить пощечину - и в следующий миг уже была вынуждена отступить, спасаясь от отростков.
Воды приходило все больше. У Иниры оставалось мало времени, чтобы что-то попытаться исправить - вскоре придется покидать судно.
- Анхель! - вновь приблизившись, Инира обхватила ее за плечи. И изо всех сил потянула ее на себя. Чтоб уже упасть, чтоб распластаться на этой палубе вдвоем, но встряхнуть мозги Белой, которая, похоже, не ведала, что творила. - Хватит!

Она успела лишь вскрикнуть прежде, чем ее смыло водой. Не ведая, зачем, не успев подумать, Инира обхватила голову руками - и через мгновение она почувствовала удар по кистям. Не смертельный, не обладающий огромной силой, но если бы не закрыла голову - наверняка бы дезориентировалась на время, а то и вовсе получила бы сотрясение. С таким здесь можно и утонуть.
- Анх!..
Вода снова покрыла ее с головой.
- Анхель! - крикнула Инира, выплюнув соленую воду. Пепельную сотрясало от холода. Если не потоп и не клинок добьют ее, она вполне может умереть от воспаления легких.
Однако вода пока что не накрыла всю палубу, не прибыла из-за борта. Она изливалась отсюда, от загадочной девушки, что так и не раскрыла себя. Но судно еще не утонуло, хоть до этого оставалось немного. И вода все так же шла, пока разломанная палуба судна опускалась все ниже.
- Анхель…
А что было смысла? Та даже на пощечину не отреагировала. Что же ныне значат слова?
И Пепельная более не колебалась. Ее пальцы твердо удерживали рукоять меча, ее рука на время перестала дрожать от переохлаждения, а клинок разрезал синие щупальца, тянувшиеся к Пепельной. Но не щупальца стали целью. Шея Белой. Инира должна была прекратить все это безумие.
Взмах. Прыжок. Подшаг. Она была уже рядом, но…
Слова Анхель, осмысленные, спокойные слова остановили клинок Пепельной. И все же ей не удалось ни помочь Белой, ни оборвать ее жизнь. Анхель попросту… исчезла. Рассыпалась тысячей осколков. Покинула ли этот мир, просто переместилась ли в нем - неведомо, и Инире никак это было не узнать. Зато утонуть - запросто, в любой миг.
Она обернулась на мгновение, взглянув на застывшую Катарину. Айаала ей же найти больше не удалось…
Не получится. Разве что пойти на дно вместе с ними. И тогда те, кто принес сюда беду, уйдут безнаказанными.
Рука крепче сжимала меч. Инира поморщилась, промедлив еще одно мгновение, и бросилась в погоню.
- Харон! - кажется, расстояние, шум моря и гул ветра заглушили ее крик. Она не видела, чтобы кто-то обернулся. Тем лучше.
Инира была быстрее человека. Добыче не уйти, если только она не исчезнет, как Анхель.
Разогнавшись, оттолкнувшись от деревянного перила на краю палубы, Инира прыгнула далеко и стремительно. Полет был непродолжительным - спустя миг ее ноги столкнулись с ледяной твердью айсберга. Инерция заставила Пепельную кувыркнуться, но та быстро поднялась. Подхватив выроненный меч, она стремительными прыжками приближалась к личу.
Инаэ, лишь бы без новых иллюзий. Пора заканчивать.
Один оборотень был быстрее целой группы недругов, и очень скоро ее клинок стал поражать врагов одного за другим. Чьи-то тела, падая, проскальзывали по льду, срывались с айсберга и исчезали в волнах. Инире же было за кого схватиться - пока что невредимых, пока что сопротивляющихся сволочей здесь хватало, пусть и их число таяло, приближая Пепельную к главной цели...
- Мы!..
Удар.
- Еще!..
Прыжок, уворот.
- Не закончили!
Новый удар. Еще одно тело падало белую твердь.

Иллюзия? Реальность? Иллюзия... или реальность? Иллюзия, яман бы ее побрал?! Или реальность?!
Все рассыпалось, расплылось в тот миг, когда меч Иниры настиг лича. Не стало шума. Не стало опасности, окружившей ее со всех сторон, когда она прорубала клинком свой путь. Не стало... боли? От холода и порезов, что она допустила - нет боли?..
Немыслимо. Что-то доходило до нервных окончаний. Что-то должно было дойти. Она не могла ничего не чувствовать.
Иллюзия…
Или реальность?..
Инира опустилась на колено, кулаком ударила по льду, и ей стало больно. На костяшках пальцев разорвалась кожа, и появились красные следы, и тут же последовал выдох. Пепельная не сразу поняла - но это она сама выдохнула от боли после удара.
Здесь.
Не ушла.
Она здесь, в этом мире. Она чувствует. Ей больно. Болит рука. Значит, Пепельная еще в этом мире.
- Что тебе… - цедила сквозь зубы Инира и вдруг замерла, не договорив. Ее речь оборвало исчезновение мертвеца. И на его месте появилась большая белая волчица со взглядом не звериным, но осмысленным. И рядом с ней, по правый бок, объятые вьюгой, круговоротом снежинок и колючим холодом, сидели лисица и медведь. На плече медведя - Инира, ежась от мороза, увидела не сразу - восседал ворон внушительных, даже устрашающих размеров. Он выглядел грозно.
По левый бок от волчицы, на удивление спокойной, пригнулся, словно для атаки, росомаха. А немного позади него гордо поднимал свои рога олень.
Инира знала их всех поименно. Каждый, чья жизнь была связана с Тенеброй, знал.
Это они.
Ей поначалу мало верилось, но сомнения таяли. Звериные чувства сложно обмануть, будь ты хоть человек, , дракон, хоть дикий зверь.
Это они. Великие духи.
Пепельная прикоснулась пальцами к бровям, опускаясь на колено. Жар пробежался по ее позвоночнику - от шеи до поясницы. Инира видела великих духов не раз - но каждая встреча была волнительной. Каждая - словно первая.
- Я почитаю вас, - сказала она на своем родном языке племени исвайа, неизвестному большинству жителей материка. И все же исподлобья смотрела на них подозрительно.
Ее звериное чутье было непросто  обмануть, но это не было невозможным. Инира еще не поняла, действительно ли перед ней Инаэ со своими детьми, или это очередное марево. Казалось, первое, иначе Пепельная не склонилась бы. Но на самом деле…
Она обернулась, когда до нее донеслись слова. Обернулась, чтобы убедиться. Здесь айсберг, на котором она стояла. А вокруг - просто темное шумное море, всегда молчащее в ответ на мольбы и желания.
Ледяное. Беспощадное.
Все и впрямь кончено. Здесь уже бежать некуда.
Инира повернулась обратно, взглянула вдаль, куда лежал ее путь. Путь - громко названо: до конца ледяной опоры оставалось два десятка метров. Потом - делай, что угодно, но тебе не жить.
А позади? Там судно уходило на дно, но…
Инира увидела весельные лодки. Никто ими не воспользовался, все все были заняты боем, а потом просто замерли, как статуи. Никто не покинул судно. Никто не успел и более уже не успеет. Но Инира сможет.
Она не успела сорваться на бег. Замерла. Вслушалась. Слышала. Хотела молчать, но слишком знакомым оказался голос. Слишком знакомым оказался запах, что начал витать вокруг.
Ласково, добро звучали слова, и Пепельная, обернувшись, вдруг посмотрела на говорившую тень снизу вверх. Будто ей убавили роста. Будто она стала ребенком, которого, ко всему прочему, завалили непонятными словами.
- Кто - мои люди? - почти беззвучно прошептала она, и сразу же перед ее глазами появилось родное поселение. Хижины из дерева и снега. Женщины, снующие в разные стороны и работающие по хозяйству. Мужчины, вернувшиеся после охоты… И последних было мало. Не потому что зверь на охоте дал отпор. А потому, что многих мужчин постигла та же участь, что и Пепельную.
Смешно.
- Где - мое предназначение? - глухим тоном проговорила она следующий вопрос. И перед глазами пронеслось зарево пожара. Послышался звон металла о металл. Послышались вздохи и крики. Мелькнул какой-то блеск. Пролилась кровь. Кто-то вскрикнул, а кто-то просто выдохнул, отправляя ввысь свой последний вздох. Это была битва.
Битва?
…Айсберг. Море. Корабль неподалеку. Пробирающий до костей ветер. Ничего более.
Холод почему-то отступал.
Монотонность голоса внушала жуть. Инира был готова бросить на лед свои монеты, лишь бы этот голос проявил эмоции. Лич? Так пусть кричит, повод для этого Инира ему дала!  Дух? Так пусть повелевает с торжеством в голосе. Жертва? Так пусть скулит.
Но этот голос был пуст.
- Корабля больше нет, - Инира говорила отрешенным тоном. Она все еще была занята другим. Размышляла. Пыталась понять, куда теперь направить клинок. - С чем я справилась?
Но затем она обернулась.
Судно оставалось на плаву, и его палубу не украшал недавний разлом от верху до низу. Где-то лежали тела, но рядом с ними, вокруг них стояло множество людей, не павших в бою. Не успевших пасть.
Они просто… замерли. Будто уснули, хоть и в неестественных позах. Кем-то остановленные. По злой воле застывшие, уснувшие. Будто бы ждали времени, чтобы проснуться. Неподвижные статуи, словно заключенные в камень, лед или соль моряки, потерявшие себя и усыпленные неведомой силой.
Силой, что стала таять.
Они еще не двигались. Но Инира, несмотря на расстояние, будто бы учуяла их запах. Она словно ощутила в них жизнь.
И это судно… Оно ведь все еще было на плаву. Команда - кто в трюме, кто на палубе, а тел лежало не так много, как показалось Инире изначально. Много тел - но не настолько.  Многие еще живы. И средь них ждал спасения Айаал, друг ее отца. Зачем-то нанявший Иниру.
- Я желаю… - Пепельная надолго умолкла.
Запнулась. Растерялась.
Издевательство. Судьба точно издевалась. Проверяла. Оценивала. Но самым мерзким образом
Инира приняла. Взвесила. Тряхнула головой.
Чего не достичь, чего не пожелать, никогда не наступит все хорошее и не исчезнет все плохое. Да и кто знает эти грани?
- Желание, значит, - немного насмешливо произнесла Инира. Кем бы ни была эта сущность, но она точно не из духов-благодетелей.
Желания… Какая скользкая поверхность! И чем сложнее, тем больше она скользка и противоречива.
- Чтоб портовики обосрались и сдохли! Но я все равно тебе не верю. Сгинь, призрак, - она резко развернулась на невысоких каблуках и пошла обратно. Шаг становился быстрее, перешел в бег. Айсберг словно поднялся выше, и с него очень легко было допрыгнуть до палубы.
Прыжок получился немалый. Кажется, Пепельная успела отсчитать несколько секунд, пока летела - ветер в ее ушах точно засвистел громче, а потоки воздуха на миг стали холоднее. И волны словно замедлились…
Лишь ощущения.
Ступни коснулись палубы. Тело само отправило Иниру в кувырок, стараясь погасить силу инерции - и сбавить скорость удалось лишь тогда, когда Пепельная едва ли не врезалась лицом и грудью в мачту. Вовремя успела подставить ладони и предплечья.
Болел бок - до скрежета в зубах. Кувыркнувшись, Инира прокатилась по лежавшему на палубе толстому канату. Встала. Руки и ноги работают, шея крутится - позвоночник не повредила. Дышать трудно. Трудно сейчас, но с мгновениями было все легче и легче.
Удачный прыжок.
Перешагнув лежавшее на палубе тело, Инира метнулась к Катарине, все еще остававшейся на палубе. Капитан не двигалась, и непохоже было, что она пошевелится сейчас. Но также Инире недавно непохоже было, что она сразит врага мечом сейчас. Но получилось. Осилила. Смогла. Может, и здесь получится.
- Катарина, - Инира похлопала ее по щекам, сначала мягко, потом немного сильнее. Та не реагировала.
- Катарина! - Пепельная влепила ей пощечину. У той шевельнулся глаз, но Шейда не исключала, что ей это лишь показалось. Капитан не двигалась, даже мизинец не шевельнулся.
Став полуоборотом и занеся руку назад, Пепельная врезала кулаком ей в живот. Удар был сильным, даже чрезмерно. Как-то на арене Шейда подобным ударом вывела из строя противника, вооруженного копьем и щитом. Удачный момент, удачное вложение сил, и результат - очередной триумф.
Здесь же даже момент не нужно было подбирать - "противник" застыл, не уклонялся, не бил в ответ.
- Пора возвращаться, - произнесла Инира, выдохнув после удара. - Катарина! Нам нужно уходить!
Больших надежд не было. Но была весельная лодка, все еще не спущенная на воду. Не хотелось идти туда в одиночку, но...

Катарина не двигалась. Может, неспроста. В некоторых землях было распространено поверье, что капитан должен идти на дно вместе с кораблем, и эти обычаи касались зачастую людских команд. Как здесь, где почти все офицеры и матросы были людьми, где море шумело, заглушая крик, а никто не шевелился, не пытался спастись.
Может, и не пошевелиться вовсе.
Пепельная прекратила попытки пробудить Катарину. Она не могла бесконечно это делать, ей хотелось есть - пока не так сильно - и не утонуть. А здесь… здесь, может быть, не проснется уже никто. Не пойдет на дно лишь тот, чью безвольную тушу Инира сумеет дотащить до маленькой лодки.
Однако и там он наверняка умрет от холода и невозможности себя согреть. Но… вдруг выживет?..
- Айаал! - отвернувшись, крикнула она. - Айаал!
Только шум темных волн прозвучал в ответ, мерно, сильно, неумолимо снующих по океану. Дребезг воды, что монотонно билась об айсберг. И снова пронзила влага, что пробиралась сквозь одежду и касалась кожи. А палуба уже покрывалась водой, вот-вот море достанет щиколотки. Инира знала, что такое небольшое обморожение грозит отрезанием стоп, и потому поднялась выше по деревянным ступенькам.
Там был штурвал на корме, там Пепельную и застало начало недавней бойни. Там же она в последний раз говорила с добрым другом ее отца. Обойдя несколько безмолвных статуй, Инира нашла его, но он также был неподвижен. Ни рывки, ни пощечины, ни удары, ни крики, ни просьбы не заставили его ожить.
- Эйха инр ашурна есналаха, - торопливо произнесла Инира заклинание, когда-то давно услышанное от шамана. Кажется, так он советовал разрывать магические путы, и при ней, при маленькой Инире это сработало, когда она встретила человека, связанного колдовством яман северянина. Но теперь это не помогало. Цепи не спадали, веревки не развязывались.
Тащить неподвижное тело? Северное море безжалостно, Инира не могла поручиться в том, что она выживет. Что уж говорить о тех, кто не может двигаться?
Все же ей придется идти одной… Или?.. Лич дал ей еще одну попытку для желания…
Спасти? Спасти кого-то? Но что есть жизни моряков перед возможностями, которые у нее, может быть, открылись?
- Мне нужен кинжал, которым я разорву путы духов, линч, - молвила она на родном языке, на языке исвайа, на котором она говорила лучше всего и очень давно молчала. -  Которым я смогу защитить от вас, призраков и яман, своих людей. Ты сказал - желание! Вот оно! Кинжал, чтобы сражать призрачную угрозу, угрозу духов! И с ним я уйду, если надо, принесу в жертву всех на этом корабле и никого не спасу от утопления…
Запнулась. Покосила взгляд, сомневаясь, сможет ли поставить под смерть кого-либо ради своих интересов. Усмехнулась. Будто бы не делала это раньше. Еще как делала. С такой легкостью! Какое лицемерие!
- Да, - трясясь от холода, произнесла она. - Дай мне кинжал, которым можно сразить бестелесные оболочки, духов, призраков. И пусть этот кинжал мне поможет увидеть их. А с портовиками, - процедила она сквозь зубы, - я сама разберусь. Они уж точно обосрутся. Бери души, линч, я жду.

- И что может этот меч? - Инира приподняла руку, отливающий мрачным узором подобно булату клинок оказался перед ее глазами. - Он не мой, довелось подобрать в битве… с воина из мира мертвых.
Столько слов, но каждое плодит загадку. Инира едва ли не наизусть знала, как в каждом племени ее острова пишут руну Инаэ, какие знаки предвещают гнев Матери Зимы, а какие - ее милость. Но с Хароном и его секретами было уж сложнее.
Одно лишь знала Пепельная из древних легенд, что были поведаны мудрыми шаманами. Нежить - не всегда враг живого. Зачастую - но не всегда. И эта мудрость ее словно замедляла в мыслях и действиях. Заставляла колебаться - в чем послушаться, а на что плюнуть, чему верить, чему нет.
- Виляет мертвь, - произнесла она присказку из древней легенды. - И ждет, пока обманешься. И в списке жертв, Поверив ей, окажешься.
Пепельная усмехнулась, затем слегка поморщилась, когда порыв разящего ледяного ветра обдул ее лицо. Она шагала по палубе, меж застывших и словно потемневших силуэтов. Это были недвижимые тени тех, с кем Пепельная едва ли не в обнимку куталась в плащ и укрывалась от ледяных брызг, с кем она пила из одной фляги, с кем она напряженно всматривалась в океан, когда судно миновало очередной айсберг. И с кем она приняла бой.
Теперь никто из них не шевелился. Даже не дышал.
Зато перед глазами все так же маячил образ мертвеца, заигрывающего с ней. Вот он сидел там - теперь стоит перед ней.
- Все проводники так торгуются, когда приходит время сдержать слово? Ты вроде бы готов был выполнить желание.
Не дожидаясь ответа, она обернулась. Пора уходить, он сказал? Но куда, если вокруг лед, а за ним - темный шумный океан? Обратно на судно? Так, кажется, говорил Харон? Но ведь она и так на судне, прямо на деревянной палубе, которая наверняка скоро уйдет под воду.
Инира поморгала, протерев глаза. Нет, она и впрямь на судне. Лишь как-то странно начали вести себя морские волны. Словно кто-то замедлил их и добавил им бледных тонов. Как и всему миру.
А сердце... неужели стало биться медленнее? Нет, сейчас Инира изменений не почувствовала - либо это случилось давно, либо не случилось вовсе.
Что она снова пропустила?..
- Ты сказал - пока я здесь, - торопливо произнесла она, разглядывая протянутый камень. Надо было сориентироваться. Поскорее. - Где - здесь? Мы уже на корабле.
Или… Куда она должна успеть? Ее ждало какое-то другое судно? Неужто то, что перевозит души в иной мир? Или же другое, самое настоящее, на котором она сюда прибыла? А это тогда какое?
Смерть?.. Вроде бы нет.
Она моргнула. Долго не открывала глаза, слушая собственное сердцебиение - неспокойное, ускоренное, громкое, чувствительное. Затухающее. Ощутила, будто бы сил у нее стало еще меньше.
…После всех похождений могло так и быть.
- Ты сказал, я могу позвать духа за собой. При помощи этого, что ль? - она кивнула на протянутую ладонь, где лежал камень, и осторожно, сначала с опаской, но потом смелее взяла его.
Несколько мгновений не видела, к кому обращалась, впереди за темнотой сомкнутых век в мыслях маячила лишь деревянная палуба и чудом державшаяся мачта с разорванными парусами. Инира зажмурилась, словно ожидала, что когда раскроет веки, попадет в тот самый реальный мир - если уж она была в чужом. В том, где ее встретило чудище, которым стал дух, что помогал ей, в том, где все ее соратники обратились в безмолвные статуи.
Реальность Иниры точно была лучше.
- Так пусть Анхель следует за мной в мой мир, - сказала Инира, открыв глаза. - Пусть освободится... А остальные... Ты заберешь их? - молвила она, будто в пустоту.

Отредактировано Инира (07.06.2022 23:01)