Широкая площадь, раскинувшаяся за главными воротами, наполнялась жизнью с восходом солнца. Его лучи еще не успели прогреть землю и камни, а уже тут и там распахивались окна и двери лавок, торговцы и музыканты покрывали плиты площадью коврами, выставляя перед публикой товары и инструменты, а художники устанавливали подставки с полотнами. Меж всего этого разрастающегося гама Инира ловко обходила самые густые скопления толпы и с любопытством осматривалась. Казалось, за все те месяцы, что она прожила на свободе, уже можно было ко всему привыкнуть, но Инира не переставала интересоваться почти всем, что происходит вокруг.
- Дорогу! - сзади послышался рык.
В последний момент она успела уйти из-под когтистых лап горных ящеров, на спинах которых восседали грозные наездники. Едва не наступив на глиняные горшочки, разложенные прямо на каменной плите, Инира поспешила дальше под громкие сквернословия торговца.
- Смотри, куда прешь, шаболда на тракте!..
Запах чего-то жаренного, отчего едва не текли слюнки, резко сменил аромат цветов в корзинах, горшках и ведрах. Лепестки нежных оттенков ласкали глаз, но взгляд Иниры метнулся к оружейной лавке, и она направилась туда - посмотреть на мечи и топоры, что лежали на стеклянных витринах, выставленных перед входом. Затем Инира обошла музыкантов - уже не слишком трезвых, танцовщиц, исполняющих что-то на юго-восточный манер, и портного, зазывающего клиентов:
- Замша! Батист! Тончайший флер! Индивидуальный подход к одежде! Кратчайшие сроки изготовления! Не проходите мимо, юная леди! Я вижу загар на вашей коже - уверяю вас, мой шелк не хуже того, что делают в Вейтрале!
Инире ни к чему было проверять качество шелка и примерять хваленые кружева, но какое-нибудь теплое пальто для дальнего севера, меховые перчатки или же куртку со вшитыми металлическими пластинами она бы с радостью приобрела. Но сейчас ее сковывала мизерная толщина кошелька, а еще подгоняло время...
На деревянной вывеске, обитой металлом, искусно вырезанная надпись на всеобщем гласила: “Степная дорога”. Ниже красиво выведенных букв была изображена сама дорога - извилистая, окруженная с двух сторон кустами и редкими деревьями. Степная ведь. Вывеска раскачивалась на цепи под легким теплым ветром.
Инире хотелось прохлады. Пусть она тринадцать лет прожила в жаркой пустыне, пусть холодными ночами она не покидала теплых помещений, но Инира оставалась северянкой. И чем ближе она была к Тенебре, тем быстрее все в ней менялось. Близость островов она ощущала и здесь. Вот только разобраться с кое-какими делами - и она обязательно отправится домой. Вот только сможет ли задержаться там надолго? После всего, что с ней случилось...
Пепельная с кем-то столкнулась при входе - это вырвало ее из края своих мыслей и мечтаний. Ее взгляд метнулся на незнакомца - точно оборванца, коими полнились небогатые кварталы. Он что-то спрятал под плащ суетливым быстрым движением. А дверной же проем был достаточно широк, чтобы свободно разойтись…
Тело Иниры сработало быстрее, чем пронеслись мысли. Она схватила незнакомца за плечо и сильным резким движением развернула к себе. Ее рука нырнула под плащ наглеца и, нащупав там кожаный мешочек, вырвала его из пальцев незнакомца. Инира не прогадала. Это был ее кошель.
Мгновение девушка и парень смотрели друг на друга. И за миг до того, как он сорвался бы с места, Инира, предугадав побег, с остервенением пнула пройдоху между ног. Его стоны она тут же перебила своим голосом:
- Эта мягкое наказание за воровство! - Пепельная говорила громко, чтобы каждый в таверне, кто наблюдал эту сцену, ее услышал, понял и не торопился звать стражу или вышибал.
Оставив незадачливого вора корчиться и хвататься за промежность, Инира прошла в зал. Она сразу убедилась в том, что все посетители, все работники в основном плевать хотели на сцену, разыгравшуюся только что у входа. Если на Пепельной и задержались взгляды, то лишь редкие и ненадолго.
Остановившись, она осмотрела помещение. Инира была здесь впервые и не сразу поняла, куда ей следует отправиться. Впрочем, поиск условленного места занял считанные мгновения - а маяком стала та, с кем необходимо было встретиться, та, на фоне алых волос которой все вокруг, казалось, вмиг посерело.
Инира молча села за стол напротив женщины. Теперь Пепельная увидела, что у Ириэль и глаза были под стать волосам - такого же цвета крови. А еще она убедилась в высоком положении своей нанимательницы. За годы арены внимательная Шейда успела повидать тех, кто сидел на трибунах. Она видела зрителей и поклонников из благородных семей, она видела и простолюдинов. Она видела первых, скатившихся до вторых, и вторых, пытающихся казаться первыми. Теперь же Инира точно могла сказать, что Ириэль имеет высокий статус, а это сулит высокие риски и не менее высокую оплату, если все закончится благополучно.
- Ириэль? - спросила северянка. - Я Инира. Или Шейда. Или же Пепельная, уж не знаю точно, под каким именем меня представили.
Она жестом подозвала хозяина. Глядя на то, как трапезничает нанимательница, Пепельная и сама ощутила легкий голод.

- Надеюсь, хоть здесь стригут и чешут не багглотов. - В пол уха слушая выкрики торговцев, подумала Ириэль. Она ничего не имела против торговцев (Темнопламенная, как-никак, крупнейший картель в городе возглавляла), но уловки знала. От самых простых, конечно, никуда не деться, но откровенный обман дракаина терпеть не собиралась.
- Странно, мяса-то не предлагают. - Козы вполне съедобны, и время от времени их всегда забивают, так чего же мяса нигде нет? - Вон, и стражники у прилавка толкутся. - Теоретически, взрослая и вполне здоровая дракаина вполне могла бы слетать к ближайшему лесу и принести в когтях вполне неплохого оленя, лося, кабана, ну или кто попадется. Весь город, конечно, не накормит, но продать дорого сможет. Вот только Ириэль была уже не та, что в пятьсот или тысячу лет. Ей совсем не улыбалось сейчас куда-то лететь, кого-то ловить, когти ещё пачкать, а потом ещё и не есть. Может, в обмен на важную информацию или редкие ингредиенты Темнопламенная бы соблаговолила (хотя, скорее, послала кого-то из подручных) но точно не просто так.
    В таверне было чуть прохладнее, чем на улице, но вполне комфортно. Ириэль оставила вещи в своей комнате (и пусть бы кто-нибудь только попытался что-нибудь украсть - вряд ли остался бы жив), а потом спустилась вниз и села на обговоренное место. Инира вскоре появилась, причем весьма эффектно. Точнее, сначала Темнопламенная и не обратила внимания на странную девицу, что избила вора, а уже после того, как наемница подошла и представилась, припомнила этот момент.
- Ириэль зу Муар. - Подтвердила дракаина и при этом "тонко" намекнула, что формальности должны быть соблюдены, и Темнопламенная - не деревенская баба, которую можно просто по имени звать, и не близкая подруга этой девицы, так что будь добра, добавляй приставку и имя рода. Про имя женщина не сказала ничего, хоть и запомнила. Она вообще не слишком любила церимониться с наемниками, но, однако же, и людьми второго сорта не считала. Просто предпочитала не забывать, кто кому платит.
    Подошел трактирщик. Спросил, хотят ли они чего-то ещё. Ириэль посмотрела на остатки еды в горшочке и начала разговор.
- Мне любопытно вот стало. - Женщина перекинула упавший локон обратно за спину и продолжила:
- В городе нигде мяса не продают, а мне на горшочек нашли. - Темнопламенная нежно улыбалась, но не было в этой улыбке добра.
- Уж не хворь ли зверьё-то побило? - Не то, чтобы болезни коз и овец хоть как-то могли навредить дракаине, но повод не платить за еду и жилье всегда пригодится. Не то, чтобы кандидатка на роль королевы и любовница владельца даферандского банка обеднела бы от пары монет, но доброй и сострадательной Ириэль не была никогда.
    Закончив разговор о мясе, женщина прикусила нижнюю губу, а затем сообщила:
- Хочу творог с медом и сметанкой. Из коровьего молока, не козьего, оно горчить может. - Взгляд был переведен на Иниру. Ириэль не умела взглядом определять, голоден человек или нет, поэтому просто сказала:
- Можешь заказать себе что-нибудь. В счет оплаты договора. - Кормить кого-то бесплатно.. Это точно должна была быть Темнопламенная? Она могла предложить Пепельной разве что кашу на воде. Да и то, скорее всего, без каши. Инире стоило поблагодарить, что Ириэль не купила для неё "счастливый" браслет, хотя соблазн и был велик. И не из жалости не купила, просто подумала, что толковая наемница может пригодиться.
- Трактирщик. - Когда все вопросы были уже решены, обратилась к уходящему Ириэль.
- Я ищу старика. Дракона. Звали его, кажется, Дамарион ар Кастав. Знаешь такого? - Шанс, конечно, был не велик, но всё же был.

- К счастью, хвори среди скота здесь уже давно не было, но, к сожалению, мясные прилавки пусты - это верно. Видимо, поставки отчего-то задержались, однако у каждого здесь найдутся запасы, так что смерть от недостатка мяса нам точно не грозит. - отвечал Ириэль тавернщик, улыбаясь свой фирменной хитрой улыбкой.
Когда темнопламенная поинтересовалась драконом, то, казалось бы максимально хитрая улыбка драгана стала еще хитрее.
- Здесь много кто бывает. Захаживают и драконы... Редко, правда, но все же, их здесь можно встретить .... - он наклонился чуть ближе к столу, - Да аккуратнее же!!!
Последние слова были адресованы одиноко сидящему драгану, который за это время успел переместиться к столику Ириэль и Иниры, и прямо-таки по дружески сгрести трактищика мощной рукой.
- Торговец, дружище! - казалось, всех остальных любитель выпить и посидеть начисто игнорировал, - Осталось ли у тебя еще то террийское вино?
- Конечно осталось, - недовольно прошипел хозяин таверны, выбираясь из хватки своего сородича, - Оно там же, где и всегда.
- Ты просто спас мой день! - после этих слов довольный драган отправился к барной стойке.

- Так вот, - продолжал трактирщик, - В крайне редких случаях здесь действительно можно встретить дракона. Но того, кого вы ищите я не знаю, и боюсь, никогда даже о таковом не слышал. А теперь позвольте мне заняться вашим заказом.
Драган спешно удалился, а заказ принесли довольно-таки быстро с учетом всех пожеланий. Даже быстрее ожидаемого
[icon]https://i109.fastpic.ru/big/2019/0514/2e/3c8324ac28e1f6ce01fc0763b01ada2e.png[/icon]

Слушая рассказ Ириэль, Пепельная задавала себе закономерный вопрос: почему именно она? Наверняка на эту роль можно было взять других, еще лучших мастеров своего дела. Неужто решающую роль могла сыграть рекомендация одной прелестной особы, отношения с которой с самого начала сложились непросто?..
А может, в ее судьбу вновь вмешиваются духи Тенебры? Чем ближе Инира к дому, тем более явно она ощущала их незримое присутствие. Может, это они выбрали ее для важного деяния и внушили этот выбор Ириэль?
...Вкус салата казался необычным. На самом деле, ничего из ряда вон выходящего в нем не было, просто Инира слишком привыкла к специям тигран, которые в своей нынешней трапезе совсем не чувствовала.
И хорошо. Все южное ей осточертело - лишь вырвавшись на волю, Инира это поняла. И только с именем она не желала прощаться навсегда. С именем Шейда связаны не только боль и заточение, но и дружба, любовь, привязанность. И сила.
- Что ж, - подытожила Пепельная. - Тогда попробуем найти этот артефакт и разобраться с каждым, кто нам воспротивится.
...Площадь по-прежнему полнилась народом - торговцами и покупателями - и по-прежнему здесь не доставало мяса. Но теперь совсем по-другому Пепельная смотрела на рынок. Еще совсем недавно - с интересом. Теперь же это - скопление потенциальных проблем. Двигаясь сквозь толпу вслед за нанимателем, Инира приблизилась к мясной лавке, где уже собралось несколько драган, оживленно спорящих о чем-то своем.
- Пожалуйста, не дай им меня убить.
Слова прозвучали неожиданно. Нет, Инира всегда была готова обнажить клинок в любой момент и тут же пустить его в ход. Но ей казалось, Ириэль назначила заблаговременную встречу в безопасной обстановке, а не тогда и там, где пламенную уже могут попытаться убить.
- А они могут попробовать? - спросила Пепельная. Она стояла чуть позади Ириэль, по правое плечо. Ее кисть спокойно лежала на навершии меча, но рука готова была выхватить клинок в любой миг. Инира вдруг поняла, что ей даже хочется этого - уж слишком она привыкла едва ли не каждый день пускать оружие в ход. Пепельная хищным взглядом скользила по спорщикам и по толпе, сновавшей вокруг.

Ярмарочная площадь напоминала.. Ярмарочную площадь в ту самую ярмарку. Ничего не поменялось с тех пор, как Ириэль была здесь несколько минут назад. Разве что за спиной появилась наемница и часть из проходящих мимо купила необходимое и прошла мимо.
    На просьбу защитить Инира отреагировала странно. Для Ириэль, истинной наследнице старинного рода удавов и гадюк странно. Могут ли попытаться её убить? О да. Кто? Кто угодно. Почему? Причин могут быть тысячи. Кто-то не любит драконов, кому-то не нравится власть, зу Муары... Даже из-за кошелька с деньгами или любого из артефактов, взятых с собой. Конечно, они тоже должны защитить Темнопламенную, но лучше ведь перестраховаться.
- Обязательно попробуют. - Вполголоса, но очень уверенно ответила Ириэль на вопрос. Может, это была излишняя осторожность, но себя дракаина любила и берегла.
    Разговор некого "правителя города" и лавочников был достаточно громким и понятным. По крайней мере, так казалось. А потом сей властьимущий повернулся к Темнопламенной и спросил, чем может быть полезен. Естественно, Ириэль это понравилось. Приятно быть узнанной, ну или, по крайней мере, приятно, когда твой статус признают незнакомцы.
- Кажется, у вас пропала группа охотников? - Очень вежливо спросила Темнопламенная. А после сняла с указательного пальца левой руки кольцо "полет спарда" и превратила пальчик в коготок, попутно говоря:
- Я могла бы помочь с поисками и их, и мяса на продажу, причем достаточно быстро. Взамен.. Вы поможете с поисками мне. - С высоты полета дракона найти кого-то намного легче, чем путешествуя на своих двоих по болотам и горам. Да, со стороны дракаины это было не так уж выгодно и очень уж неприятно (выполнять чьи-то поручения Темнопламенной не нравилось никогда), но правитель этого города мог оказаться более чем полезен. Он мог выделить сотню человек на перерывание архивов, а вот у Ириэль это заняло бы куда больше времени. К тому же, будущая королева не была на 100% уверена в том, что знает, где искать этого старика и артефакт вместе с ним.
    Если власть имущий так или иначе согласится, Ириэль спросит в первую очередь про артефакт, потом - про старого драгана. Она и правда соберется искать мясо и группу охотников, поэтому уточнит детали, куда они направились, зачем и сколько их было. Если всё пойдет по плану, перед вылетом к Инире последует ещё один вопрос:
- Ты умеешь стрелять из лука или арбалета? - Судя по всему, пачкать свои коготки Ириэленьке не хотелось от слова "совсем". Она даже была готова аккуратно взять в коготки девицу-наемницу. Ну не на шею же её сажать, право слово!

- Тогда тебе нужна охрана постоянно, - сказала Инира со всей серьезностью, словно Ириэль была для нее членом семьи или другом. Она и впрямь намеревалась сделать убийство Ириэль если не невозможным, то уж точно очень непростым делом. За долгие годы сражений на арене Пепельная привыкла работать совсем по-другому, беспечно, без оглядки на будущее, но теперь со всем усердием она подошла к тому, чтобы научиться жить в новом мире иначе. Ныне у нее был выбор. Ныне она принимала решения. Ныне она несла личную ответственность.
- Наверное, пол возле окна был скользкий, - недвусмысленно повела глазами Инира, и в этот момент она увидела на крыше юнца десяти лет от роду, что бегал глазами по толпе, словно искал кого-то взглядом. Оборванец в лохмотьях несколько мгновений смотрел на Ириэль, затем перевел взгляд на Иниру - а потом его взор заскользил по иным присутствующим.
Похоже, обычный воришка, ищущий карман, где можно поживиться.
- Высоты? - слегка отстраненно молвила Инира. Но она понимала, к чему идет разговор. К ранее недостижимому.
- С высоких скал я смотрела в пропасть, но… но ты ведь о другом.
Рабыне годами было неведомо пешее путешествие - а теперь речь шла о полете. Годами он оставался лишь в сказках, нередко - желанных. А теперь... Никакой страны чудес - но столько возможностей!.. Инира, поджав губы, едва заметно улыбнулась. Такое она пропустить не могла.
- Нет, - уверенность в ее голосе была и ее усилием. Волнение пришлось перебороть, но на арене она делала это уже сотни раз. - В городе я не останусь.
Взяв монеты, Инира тут же отправилась в лавку оружейника, мимо которой недавно проходила. Приземистый мужчина с густой бородой, заметив Пепельную, приветливо махнул ей рукой. Откуда он знал, что из всей снующей вокруг толпы именно она направляется к нему? Чутье, не иначе.
- Потаскуха! - зашелся криком недовольный гончар. Инира была уверена, что он ее уже давным-давно забыл - ведь она, пусть и едва ли не наступила на его изделия, ничего не задела! Пепельная не стала задерживаться на площади и выслушивать брань; она поспешила в магазин оружейника, который тут же оказался рядом…
У Иниры было собственное видение того, как следует подготовиться к бою. Ее выбор пал на арбалет с составной дугой и рычажной системой перезарядки. Такой арбалет не давал дальность и меткость стрельбы, которую покорил бы самострел со стальной дугой или с воротом, но Инира никогда не была стрелком и не надеялась выбивать цели с одного попадания. Она решила стрелять не дальше, а чаще - авось что-то да попадет. И болтов она набрала побольше, но дешевых.
Инира также и не слишком тратилась на метательные копья. Она ограничилась тремя легкими дротиками с тяжелыми наконечниками. Зато на копье для ближнего боя Пепельная не поскупилась. Оружие было тяжеловатым и прочным; Пепельная лично проверила крепость древка и убедилась в том, что оно не сломается, если она насадит на копье несущегося во весь дух врага и упрет другой конец в землю. У оружейника нашлась и веревка. Инира обрадовалось этому - не пришлось идти по другим лавкам. А все, что продавалось у оружейников, как правило, было неприхотливым и надежным.
...Инира встретила Ириэль у ворот города, как и было условлено.
- Я все купила.
Вокруг ее торса наискось висел моток веревки, в специальном же подсумке она несла в руке копья. Арбалет был закреплен за спиной, а колчан с болтами висел на правом бедре.
Путь лежал сквозь пригородные постройки, где жизнь, в сравнении с городской площадью, изрядно оскуднела. Шумные трактиры, цветастые бордели и напирающие лавки внезапно сменились глиняными халупами, терновыми загонами и обширными посевами. Миновав пригород, дракаина и оборотень свернули с добротно сделанной дороги в поле и углубились в пустоши. Даже здесь, среди тишины, разрываемой лишь звуками шагов, Инира ждала, когда ее захлестнет неприятное ощущение того, что кто-то пялится ей в затылок. Ириэль все время угрожает опасность, говорила она. И тем не менее, она на целых полчаса рассталась с Пепельной - так не наблюдают ли за ними другие телохранители?..
Инира смолчала насчет этого, сама не зная, почему - а в следующий миг ее отвлекло захватывающее зрелище. Она уже наблюдала подобное - обращение дракона в его истинный облик, но каждый раз Пепельная переставала дышать, когда рядом с ней кто-то превращался в величественное крылатое создание. Инира восхищалась и печалилась одновременно, сравнивая, кто предстал перед ней, и в кого превратилась она. На несколько мгновений тень легла на лицо северянки.
- Я сейчас привяжусь веревкой… - негромко молвила Инира, и в ее голосе послышалась толика грусти.

Отредактировано Инира (12.08.2019 22:56)

Наносить урон на ходу из арбалета с высоты драконьего полета по далеким целям на земле Инира не собиралась и вовсе - по той простой причине, что это едва ли возможно. Ей казалось это очевидным, и в ее взгляде на миг промелькнуло легкое удивление. Однако оно тут же исчезло - не каждый провел на арене годы, обучаясь лишь сражению.
- Самые мощные и дальнобойные арбалеты - это самые тяжелые и громоздкие, - терпеливо объясняла Инира. На кону была немалая прибыль. Впрочем, лучше всего в ее тоне слышалось ни удивление, ни нетерпение, а привычная ей отстраненность. Инира даже мельком окинула взглядом высокие белые облака.
- Оружие, - продолжала Пепельная, - способное пробить доспехи рыцаря, без упора не перезарядить. Например, у арбалета может быть стремя, - она обхватила пальцами левой руки пространство у конца ложа, где должен выглядывать наконечник стрелы, - здесь его нет, это более... “ручной” самострел, - уточнила Инира. - Нога проходит в стремя, упирается в землю, а потом ты натягиваешь тетиву… рычагом, крюком, мало ли. Но без упора в твердь это не выйдет. Я купила то, что можно перезарядить одной лишь силой рук. Иначе это было бы уж совсем напрасной тратой монет.
Инира, поведя плечом, вновь повесила арбалет на ремни.
- Да и сносно стрелять на скаку или на лету могут лишь самые умелые лучники. А вот арбалетчики стреляют, остановившись на одном месте… Много ли ты слышала историй о конных арбалетчиках? Пару-тройку, не больше. И никакой решающей роли в битве они не сыграли. Это потому, что арбалет - оружие пеших воинов, а не наездников... Вот я и подумала, что лучше уж выпустить побольше стрел за короткое время - что-то да попадет. А уж всерьез сражаться я буду вот этим, - она положила ладонь на рукоять меча.
Теперь для Пепельной пришло время ждать ответа. Она пыталась прочесть взгляд Ириэль, но не могла до конца понять, что она видит в глазах пламенной - удивление и удовлетворение. Может, дракаина любила работать с теми, кто знает, о чем говорит, и одновременно не терпела, когда что-то делали вразрез ее словам. Должно быть, нелегко ей иногда приходится...
Тем не менее, Ириэль согласилась с доводами. Инира молча кивнула, едва заметно облегченно вздохнула и снова задумчиво взглянула в небо. Такое далекое и такое... доступное?
Тучи быстро плыли на северо-восток, к родным островам, здесь же, на земле, Инира ощущала и наблюдала по колыхающимся ветвям умеренный южный ветер. Сегодня воздушные потоки были изменчивы, и это могло сказаться на полете. Нет, Инира не боялась; пусть она и была осторожна, но от предвкушения неровного полета в беспокойных ветрах у нее захватывало дух.
Когда Ириэль обратилась в дракона, Инира несколько мгновений стояла нерушимо, рассматривая нанимательницу. Вблизи трудно было объять взглядом широкие и будто бы полупрозрачные крылья, длинный, очень длинный хвост и мощный торс с гибкими плечевыми и тазобедренными суставами. Иниру поразило это зрелище, когда она впервые повстречала дракона, темноволосую и сероглазую Элейрас; но и сейчас, спустя время, Пепельная не переставала восхищаться крылатыми созданиями. Чем больше разбавлялись мохнатые морды тигран вокруг нее, тем лучше она себя чувствовала в этом мире. А еще драконы и драганы жили севернее тигран, и в ее разуме тоненький тихий голосок ненавязчиво подсказывал: чем больше вокруг крылатых и ящероподобных созданий, тем ближе ее дом.
- Только не раздави, - сказала Инира спустя несколько мгновений и стала старательно привязывать себя к лапам Ириэль. В памяти восстала из прошлого картина - неприятная картина, - где Иниру везут на корабле рабовладельцы. Кто-то из матросов поопытнее тогда показывал юнцу, как правильно вязать прочные морские узлы. Конечно, за тринадцать лет Инира уже об этом позабыла, но еще с далекого детства и с тренировок она усвоила, что простые и известные всем узлы ненадежны и погубили не одну жизнь, а потому Пепельная знала несколько особых приемов вязки.
Это заняло больше времени, чем Инира предполагала, но она решила перестраховаться. Бросится ли Ириэль в пике, если вдруг узлы развяжутся? Во-первых, в порывистом ветре и на малой высоте это может быть небезопасно для дракона. Во-вторых, рассудила Инира, вряд ли кто-то будет ради нее рисковать...
Наконец, они оторвались от земли. Чем выше они поднимались, тем сильнее бил ветер в лицо. Инира не была уверена, действительно ли потоки воздуха плывут быстрее на большой высоте, или же это ей просто так кажется... Но она была совсем не против. Ветер относится к тебе так же, как и ты к нему; он может тебя простудить, а может и приласкать, он может давить гулом на уши, а может и убаюкать. Такие простые истины вспоминались с каждой милей, пройденной в сторону дома. Эти истины меняли отношение ко всему, что происходит вокруг, и вот уже хищный зверь становится соратником, и вьюга обращается в гомон северных духов, а холод становится братом. Все ждет ее на родной Тенебре, которая с каждым днем была все ближе и ближе.
- Очень скоро... - прошептала Инира, глядя на север. Правый глаз заслезился - не иначе, как от ветра.
Где-то позади маячил город, и теперь Инира, обернувшись, смогла разглядеть не только площадь и стены, но и крыши домов. На долго рассматривать здания она не могла - Ириэль очень быстро отдалялась от Рансварта. Над перелеском мелькнула стая черных птиц, больше напоминавших летающие над светлой поляной точки; расстояние и ветер заглушали их крики. Где-то на краю поляны мелькнула серая тень, чья фигура очень была похожа на волчью. Инира снова обратила взгляд на север в слепой надежде увидеть хотя бы на горизонте бесконечную синеву океана, не говоря уже о самих островах, но суша простиралась до конца видимого мира.
- Снизу даже лучше! - громко сказала Инира, перекрикивая шум ветра. Впрочем, она подозревала, что Ириэль и без того ее услышит. Кто ж знает этих драконов, на что еще они способны... - Все видно!
Очень скоро поодаль, куда направлялись дракон и оборотень, заблестела на солнце река, вьящаяся между холмов, а на самом берегу нечто темное было слишком правильной формы, чтобы принять это за валуны либо вал из стволов и ветвей деревьев.
- Там постройки? - прищурилась Инира. - Может, это та самая ферма!..

Сердце Иниры словно ушло в пятки, когда дракаина нырнула вниз и камнем устремилась к земле. Деревья, тропа, кустарник ринулись навстречу и увеличивались с со смертельной скоростью, ладони Пепельной вмиг стали скользкими от пота, а пальцы до боли сжали веревки. Еще миг - и…
Узлы угрожающе затрещали, когда Ириэль выровняла полет перед самой землей. В ушах заложило, словно туда попала вода. Виски сдавило, и на мгновение глаза застлал темный морок…
Суетливыми движениями, унимая легкую дрожь, Инира развязывала канаты, желая поскорее освободиться. Уши будто пробило, и Пепельная вновь могла хорошо слышать, но сердце по-прежнему бешено стучало, а рубашка прилипла к стене.
- Если ты… - ее речь прерывалась таким же отрывистым дыханием. Инира оперлась рукой о ствол дерева. - Если ты думаешь… - вдох-выдох, - что я прямо сейчас… - вдох-выдох, - в состоянии выхватить меч… и порубить всех в капусту… То ты ошибаешься…
Она явно видела причину спешки, но это не отменяло нескольких препаскуднейших минут, что преподнесла дракаина для Пепельной. Инира наблюдала трепещущиеся языки пламени, в котором сгорала редчайшая птица, увидеть которую, мог редкий счастливчик, но это не отменяло того, что она чуть не намочила штаны три минуты назад.
- Ладно уж испуг, яман с ним, к этим финтам можно быстро привыкнуть… - мало-помалу ее дыхание выравнивалось, а сердцебиение замедлялось. Она слишком привыкла к адреналину, и опасность ее не так пугала. - Но к таким перепадам давления привыкать нужно дольше… человеческому организму.
Не совсем человеческому, но Пепельной казалось глупым раскрываться раньше времени.
Отлипнув от дерева и стерев пот со лба, Инира приблизилась к своей нанимательнице, застывшей над горсткой пепла. Пепельная не была уверена, что та ее слушает, но решила попробовать донести последнее, что хотела сказать относительно полета:
- Если я нужна тебе в качестве бойца, прошу, меняй высоту плавнее. Хотя бы поначалу...
Инира присела на колено рядом с пеплом, из которого появился маленький птенец, что мог бы уместиться в ладонях. Из-за кратковременных недугов она почти позабыла о том, что на ее глазах разворачивается зрелище, за право созерцать которое любой менестрель готов продать свою душу. Феникс перерождался раз в тысячу лет, и Пепельная ни разу не видела это в Сувурри, где провела половину своей жизнь, но почти сразу же стала свидетелем чуда на севере, недалеко от дома. Может, это что-то могла значить? Может, это знак, что Тенебра ждет ее, ждет свою верную дочь, и каждый ее шаг навстречу озаряет прекрасными чудесами?..
По старшинству сперва Ириэль наполнила свой флакон; Инире же досталось несколько щепоток, которые она бережно уложила в кусочек ткани и спрятала в пальто. Ценность даже такой маленькой порции была слишком высока, чтобы оставлять ее здесь, и в первую очередь для Пепельной ценность измерялась не в золоте.
- Я слышала, из пепла феникса готовят целебные зелья, - задумчиво сказала Инира. Она вспоминала, как пять лет назад вместе с другими гладиаторами наблюдала падение огненного шара с темного ночного неба на землю. Шар этот падал довольно далеко за городом, но кто-то из стражников, ссылаясь на гонцов, утверждал, что это был феникс. Тогда Шейда и узнала, чем ценен пепел этой птицы, но она сомневалась, что в ту ночь увидела феникса.
- Но разве ты ранена или больна? - удивленно спросила она, не понимая, почему бы не приберечь пепел на потом. Ведь наверняка понадобится.

Отредактировано Инира (10.09.2019 23:48)

Инира выдержала. Да, Дракаина немного пошалила, сделав полет дерганным и резким, с петлями и финтами, но все же позволила наемнице прийти в себя, не отвлекала.
- Ты молодец. - Только и ответила на все просьбы Темнопламенная, уже устремившая свой взор к фениксу. Все остатки пепла собрала Инира, и мысленно дракаина одобрила такой поступок. Есть не так много редких вещей, которые бывают в хозяйстве лишними. И уж точно это не относится к тому, что можно весьма выгодно продать.
- Я слышала, из пепла феникса готовят целебные зелья, но разве ты ранена или больна? - Спросила наемница, увидев действия нанимательницы.
- Я алхимик. - Ответила Ириэль. - Пусть не великий архимаг, но кое-чего стою. Это зелье не лечебное, но на лечебное хватит тех крох, что остались у тебя. Могу сделать. Как будет время. - В этой фразе не было слова "бесплатно". При некоторых обстоятельствах оно, конечно, могло там появиться, но сказала про целебное зелье женщина больше для смены темы разговора, чем для предложения своих услуг. Раскрывать свои секреты не любит никто, даже если эти секреты общеизвестны. Как бы странно это не звучало, но сейчас даже в человеческом теле Ириэль почувствовала внутри себя тепло. Будто огонь побежал по венам и артериям, заставляя легкие дышать глубже, сердце стучать увереннее, а мысли стать четче. Дракаина отпустила малыша феникса и горящими огнем глазами посмотрела на Иниру.
- Пора в путь. - И вновь крылья дракона раскинулись над землей. Как тонкое покрывало ночи, кружево снов, они окружали всё такое же алое тело, похожее на огонь в ночи. На этот раз Темнопламенная летела не высоко и очень плавно, но в то же время быстро. Огонь изнутри распирал, перегревал и подгонял, но Ириэль держалась. Она привыкла жестко контролировать себя, поэтому не забывала ни о наемнице, ни о том, что силы для рывка могут потребоваться очень скоро. Никто не знал, что творится на ферме, но вряд ли это было что-то хорошее.
    Чувство, что ничего хорошего на ферме не ждет, усилилось, стоило увидеть баллисты и целящихся существ. От снарядов, выпущенных из баллист, дракаина увернулась. Благо, её размеры и птичья ловкость позволяли. Стрелы луков приняла грудью, просто проигнорировав - от твердой чешуи они просто отскочили, не причинив вообще никакого вреда. Пришло время атаковать самой. Вдохнув полную грудь воздуха, Ириэль вспомнила древнюю, как сами драконы, поговорку:
- Я вдыхаю воздух и выдыхаю пламя. - Это даже не было поговоркой. Скорее, напоминанием о драконьей сути. Темноплменная открыла маленький клювик и отпустила пламя. Огонь феникса и её собственное дыхание смешались, поражая лишь осадные машины. Конечно, кто не успел отбежать - тот сам виноват, медленные на войне долго не живут. Ириэль всё ещё надеялась поговорить, выяснить, что вообще происходит. Почему-то же на неё напали ни с того, ни с сего? Однако же, доразбивать машины не дало осознание того маленького факта, что к её когтям всё ещё привязана девушка. Не получится аккуратно ими схватить и раздавить в воздухе. Пришлось отлететь подальше (пусть баллисты были искорежены, но стоило перестраховаться), опуститься на землю и попытаться обсудить план действий.
- Не хочу я их всех убивать. Ты знаешь растение, элеур? Маленькие белые цветочки с красной полоской на листьях? Я хочу выдохнуть на них ослепляющий порошок, смешанный с сильным снотворным. Пока они будут ослеплены, уснут. Я соберу травы для ослепляющего, а ты набери листьев с красной полоской. Десятка два листьев нужно, встретимся потом тут.

Пусть наемница не знала о нужном растении заранее, она быстро сориентировалась и приступила к сбору. Ириэль тоже не стала терять времени, но если наемница выискивала одно нужное растение, то дракаина скорее собирала всё редкое и относительно ценное, что попадалось под руку. Пусть фермы были недалеко, этот лес они, похоже, трогали мало. Ну или растения здесь живучие, не суть важно.
    Когда сбор был закончен, дракаина перетерла растения между камнями в кашицу и очень осторожно подсушила магией, а потом собрала в мешочек.
- Когда я обращусь, засыпь в пасть, пожалуйста. - Когтистыми лапками делать это было крайне неудобно. С этими словами мешочек был отдан Инире. Пока слепяще-снотворное нечто просто находится в драконьей пасти, оно не опасно, но стоит выдохнуть его на кого-то.. Особенно на кого-то, не являющегося драконом..
- Только не дыши этим в процессе. - Подобный исход был бы самым глупым, что можно представить в такой ситуации. Вероятно, Ириэль справилась бы и сама, но почему Темнопламенная королева должна делать что-то сама, если она наняла наемницу?
    Дракаина вскоре вновь взмыла в воздух, в который раз распугав зверей в лесу. И птиц в небе. В этот раз зу Муар была внимательна и осторожна, она пыталась подлететь как можно ближе, прежде чем её заметят, а для этого поднялась высоко в небо. Там было холодновато для простого человеческого тела, но долго холод не продлился - Ириэль спустилась прямо на ферму, и, подобравшись почти вплотную к защитникам, со всего запаса драконьих легких выдохнула на них смесь, пытаясь достать ещё и тех, кто прячется. Совершив диверсию, дракаина с легким сердцем и змеиной гибкостью поднялась в воздух. Ждать. Чуть выше, чем могли достать стрелы (баллисты прямо вверх не стреляют), но достаточно низко, чтобы в мельчайших подробностях наблюдать за происходящим внизу. Оставалось только дождаться, а потом приземлиться, превратиться и тихо отправиться осматривать ферму, в надежде, что больше идиотов не найдется. Надежда, конечно, была глупой, но спали дракаина всю местность до пепла, такой возможности не было бы и вовсе.
- Постараемся быть тихими, но сильно прятаться не будем. - Стоя рядом с наемницей уже в человеческом теле (когда спуск стал безопасен) предложила Ириэль.
- Я не владею оружием, в запасе лишь артефакты да порошочки. Так что лучше иди-ка первой. - Это не был прямой приказ, и даже не посыл на смерть. Просто более логичный выбор, более рациональное использование ресурсов.
- Я буду вести переговоры, если таковые состоятся. - Увы, как боец в человеческом теле Темнопламенная была практически бесполезной. Да, на ней было навешано немало защиты, но пытаться сражаться без малейших к этому навыков глупо. Оставалось лишь надеяться на переговоры.

Драган брёл по лесам Дерайтуса. Как же здесь хорошо! С тех пор, как он несколько дней назад забрёл сюда, он ни разу не зашёл в город. Здесь пахло первозданной природой и свободой, такого не было в Терре. Правда, придётся заходить в город, как только закончится провизия, но ничего. На несколько дней её хватит.
Неожиданно перед некромантом промелькнула какая-то лесная зверушка. Увлеклись ею, драган не заметил, как вышел на опушку. Отвлекшись от чудной твари, он увидел, что на этой самой опушке стоят девушка и дракон, который уже начал обращаться в человеческий облик. Это, как оказалось, была женщина. Она ринулась к пеплу и бережно собрала его, будто оно принадлежало фениксу. Хотя стоп... Там птенец? Неужели взаправду феникс? Только сейчас некромант осознал, что стоит на открытом месте. Пока человек, судя по загару - южанка, была в замешательстве, а дракаина была увлечена пеплом феникса, Ликарен отступил в тень под деревьями.
Теперь он смог подробней рассмотреть девушек. Дракаина, выглядевшая на 30 с хвостиком, была невысока, её распущенные кроваво-красные волосы вились до талии, а фигуру охватывало чёрно-красное платье. Южанка же выглядела на 25 лет, смуглое лицо охватывали светлые волосы, собранные в хвост.
Ликарен успел. Южанка адаптировалась, дракаина закончила сбор пепла.
- Постараемся быть тихими, но сильно прятаться не будем. Я не владею оружием, в запасе лишь артефакты да порошочки. Так что лучше иди-ка первой. Я буду вести переговоры, если таковые состоятся.
- Держись поближе. В случае чего я должна успеть оттолкнуть тебя в сторону. Переговоры, надо же. - "Тааак, она напряжена и готова к бою, к тому же вооружена до зубов и, похоже, отменно владеет клинком. Дракаина же - явная аристократ ка. Что свело их вместе? Какааая интрига!.."
Некромант действительно не преследовал какие-то цели, ему было неописуемо интересно, что свело этих двух девушек. Он пошёл за ними, когда они двинулись. Но неожиданно под его ногой треснула сухая ветка. Казалось, что все звуки замерли, и этот хруст прозвучал едва ли не оглушительно. Реакция была молниеносна. Для более быстрого доступа отстегнув перевязь с мечом, Ликарен выхватил двуручник и бросил ножны, которые прилетели под ноги дракаине. Пути назад не было - у девушек было доказательство, что хруст не был пложом их воображения. Некромант вышел из тени.
- Девушки, извините за такле неожиданное появление. - драган встал в стойку "железная дверь" и широко улыбнулся. Если южанка знает стойки с двуручным мечом, то поймёт, что эта стойка совершенно не предназначена для атаки, а рассчитана лишь на защиту. - Я не хочу вам вреда, меч - лишь мера предосторожности. Хотя вы вряд ли здесь просто гуляете, как это делаю я, надеюсь, вы не захотите так же причинять вред мне и отпустите меня, или же мы сможем договориться.

Наемница была серьезной. Ириэль это нравилось, более чем нравилось. Где-то в глубине души напротив имени "Инира" появился ещё один "плюсик".
- Можешь использовать любые методы. Толкнуть, схватить, приказать упасть и подобное, лишь бы я осталась цела. Хотя бы жива. - Абсолютно спокойно и уверенно заявила Ириэль. Эта фраза не была напоминанием или приказом, всего лишь констатация факта. Переломы срастутся, растяжения пройдут, даже оторванные конечности восстановить можно, а вот с самой жизнью гораздо сложнее. Почему-то дракаина не хотела становиться бездушной нежитью, повинующейся кому-то. Бесконечная нежизнь в форме лича тоже не привлекала Темнопламенную. Мертвые, говорят, не чуят тепла. Драконья жизнь по меркам тех же людей тоже была бесконечной, и Дракаина это понимала. Будь у неё выбор, Ириэль предпочла бы прожить короткую, но яркую жизнь, чем долгую, но пустую. Однако, умирать раньше срока тоже не хотелось. Как-никак, тиара королевы драконов ждет.
    Инира резонно спросила, не свалится ли сама от данного снадобья.
- Нет. Оно хоть и летучее, но направленно было вниз. Будет оседать, в то время как ты была сверху. - После приземления Ириэль снова приняла человеческий вид. Она решила попробовать подойти к ферме на своих двоих. Как минимум, так удобнее говорить. Да и по пещерам путешествовать.
- Мне нет смысла травить тебя. Идти туда в одиночку было бы глупостью. - И логично предположить, что ждать пробуждения пепельной равнозначно признанию бесполезности всей затеи с травой вообще. Проснется одна - восстанут и остальные.
    Кусты вдруг зашевелились. На поляне появилось... Нечто. Нечто с покрытыми чешуей лапами-руками, завернутое в плащ, и вообще крайне подозрительно-непонятной наружности. Отталкивающей, как сказала бы Ириэль. Неизвестно, почему именно этот персонаж показался ей настолько неприятным внешне, но что есть, то есть.
- Вы - владелец этой фермы? Знаете, где мясо, которое сегодня должно быть доставлено на площадь?

Только в ситуации, не соответствующей скрытому тексту выше.
- Хорошо, я Вас слушаю. Чем же Вы можете быть полезны? - Сарказм и недоверие в голосе не уловил бы лишь глухой на оба уха, или тот, кто очень хотел его не уловить. Ириэль, мягко говоря, крайне сомневалась в надежности стоящего перед ней существа, да и вообще не стала бы доверять драгану, пришедшему со стороны активно обороняющейся фермы и говорящему, что "просто гуляет".
- У вас в руках меч, а не корзина для цветочков. - С тем же сарказмом напомнила Темнопламенная. Почему-то создавалось ощущение, что Дракаина совсем не против, если Инира "случайно" убьет этого "гуляку". Или даже специально. Вряд ли он может принести какую-то значимую пользу, а причины недоверять более чем веские. На самом деле, этому наемнику повезло оказаться "на лезвии ножа", а не услышать приказ "убей его" сразу. Правда, вряд ли он об этом когда-нибудь узнает.

Отредактировано Ириэль зу Муар (12.03.2020 00:32)

Вторая девушка, южанка, была настроена явно недружелюбно. Чем-то она напомнила Ликарену зверя. Она была готова к решительным действиям - но не наступала. Видимо, оно здесь была всего лишь наёмницей. Даже диалог не начала, что было доказательством. Впрочем, вряд ли девушка своим ходом добралась сюда из Вейтрала, в отличие от дракаины, которая спокойно могла долететь из Даферанда до граничащего с ним Дерайтуса - ещё один плюс к данной теории.
Ещё больше загадок. Зачем дракаина искала наёмников в Вейтрале? Мало таких в Дерайтусе? В Бруте? В Терре, с некоторыми из которых, наконец, был лично знаком некромант? Или ей нужна была преимущественно наёмница? Впрочем, достаточно, к делу.
- Нет. Я ж не из этих, перворождённых, и вообще родом из Терры. А что, мясо не доставили? Если это не в порядке вещей, то даже не знаю, что бы это значило.
- Убей его. - дракаина непринуждённо и коротко отдала приказ. Ещё одно доказательство, что она - нанимательница, а южанка - наёмница. Но это и так уже ясно.
Южанка выхватила меч и подшагнула к Ликарену. Что-то было завораживающе в этих движениях. Она не относилась к числу бойцов, которые раздавали направо и налево сокрушительные удары, надеясь на прочность чвоей брони, отнюдь нет. Наёмница владела смертельным умением "танца с клинками", когда в изящных движениях бойца летает клинок, всегда смертельно разящий противника. А игра света ещё добавила загадочности.
Двуручный тяжёлый эспадон взлетел вверх, как вздергивают удочку, подсекая рыбу, останавливая клинок наёмницы. "Если бы не защитная стойка..." - действительно, удар был молниеносен. Сейчас был удобный момент для контратаки, но некромант действительно не хотел девушке вреда - его с этой компашкой свела случайность, и чего бы это их убивать ни за что? Хотя, желание убить - это вряд ли "ни за что". Приказ, правда, отдала дракаина, но и в глазах наёмницы были ярость и желание убивать.
Так или иначе, некромант решил не совершать контратаку. Почти.
- Оруссаэль харат зерсаш. - Ликарен постарался схватить наёмницу за правое запястье и вывернуть, чтоб она выронила меч. Убивать её драган не собирался, лишь ослабить. К черту, что девушки раскроют его магический потенциал.
При успехе меч повиснет в одной руке. Стойка "глупец", не считая того, что меч держит одна рука, а поднять ею эспадон нереально.
- Девушки, я не хочу, - на этом слове Ликарен сделает упор, - не хочу причинять вам вреда. Это лишь оборона, не более. Может, вы успокоитесь и мы поговорим нормально, а не языком стали? - "И не только, учитывая применяемую мной магию."

Отредактировано Ликарен Герев (20.02.2020 10:49)