Он был вежливее и учтивее любого тех, с кем ей приходилось говорить в Сувурри до сегодняшнего дня. Если не считать прислугу и других рабов - с Ниэллином мало кто сравнился бы в манерах. Порою он даже раздражал. Шейда досадно вздохнула, вспомнив слова Шарихара. Эльф, подняв меч на ее зов, погиб в сражении.
Шейда не чувствовала вину. Она звала, но не заставляла. Тот же Атреус, что было ожидаемо, остался в своей клетке, хотя мог сразиться и бежать. Атреус уже не видел жизни вне арены, она ему была не нужна, и Шейда не могла его упрекнуть.
Адриана ее удивила. Пепельная всегда думала, что Адриана, подобно Атреусу, никогда не попытается покинуть арену, но она подхватила клич и вырвалась на свободу. Она была из Брута - города, куда путь теперь вел саму Шейду. Кто знает, возможно, милостью духов они когда-нибудь встретятся в кабаке, напьются и устроят дебош... А может, вместе отправятся в дорогу, ведомую лишь Инаэ и темной богине тигран.
...Пепельная делала все, как говорил новый ее владелец; она терпеливо ждала, когда закончится осмотр, и на каждое касание она едва ли не сжимала зубы, заранее ожидая острой боли. Но таковой и не было, и Шейда напрягалась зря. Она ощущала лишь глухую поверхностную боль, как и каждый раз после ударов и ушибов.
- Точно, даже без переломов, - подытожила она. Хотя ей стражник рассказал, что ее отпинали ногами тринадцать тигран. Тринадцать. На ее лице на миг возникла презрительная ухмылка. - Даже это не могут... - молвила она почти шепотом, не обращаясь ни к кому.
Наконец, ее отпустили. Подобрав с пола одежду и бинты, взяв у человека из Брута несколько камней и сменные вещи, Шейда вышла в другую комнату. Несмотря на прохладу гостиницы, наверняка созданную магией, полы здесь были теплыми и приятными босой ступне.
Вода приносила расслабление. Приносила покой. И приятное тепло - где-то внутри. К этому бесподобному удовольствию добавились ароматы - слуги приготовили мыла и масла.
Когда Пепельная закончила заниматься собой, она вновь блаженно растянулась в ванне, закрыв глаза. Веки внезапно стали тяжелыми, а разум наполнили марева из предыдущих дней. Она вновь увидела песчаный лабиринт. Вновь увидела сталь. Ощутила боль. Молнии снова ослепили ее. Рыжие волосы застлали взор. Витающие в воздухе кинжалы, ведомые мановением руки, что к ним даже не касалась, опасно окружили Пепельную. Это кинжалы Адрианы... От яркой вспышки Шейду укрыла накидка Сафира, пронесшаяся перед глазами и исчезнувшая в песчаной буре...
Шейда моргнула, чтобы не заснуть. Ей не хотелось терять те эмоции, что охватили ее сейчас. Она жаждала пережить их сполна.
Атреус. Адриана. Сафир. Фрейя. Многие другие... Она видела их сейчас. Лица, тени каждого из тех, с кем делила кров и трапезу, тренировки, скупую скорбь и величие победы. Они все мелькали перед ней, и впервые Шейда поняла, что ценит их жизни больше, чем ей казалось еще несколько дней назад. Они перестали быть соседями-смертниками, перестали быть ступеньками на пути к ее личному триумфу. Они превратились в соратников, братьев и сестер.
Понимание запоздало на целые годы. Ведь Шейда больше не увидит эти лица, не почувствует крепкие плечи, не услышит слова поддержки тех, кто жил рядом с ней и умирал рядом с ней. И кто полюбил ее в те далекие, казалось, времена. И полюбил взаимно.
Как поздно это пришло...
Шейда мотнула головой, не желая поддаваться досаде, и вновь оглядела комнату. На тумбочке рядом с ванной лежала книга, и Пепельная, почти не поднимаясь, могла до нее дотянуться рукой.
Шейда редко читала на всеобщем; ее почти не учили этому, как и письму. Что читать гладиатору, почти не покидающему тренировочную площадку? Разве что записки от восторженных поклонников; впрочем, на это Шейде грамотности хватало.
...Солнце сместилось в небе, и Пепельная с нежеланием покинула ванну. Ей предстояла перевязка, и она не стала одеваться. Лишь набросила халат, прежде чем вернуться к своему владельцу.
- Умеешь бинтовать? - спросил тот.
Человек из Брута время от времени казался Пепельной таким же отрешенным от реальности, как Шейда иногда казалась своим соратникам. Его голос, как и его взгляд, источал равнодушие едва ли не ко всему, в том числе и к своему новому... имуществу. Мол, где-то там, в другом конце мира у меня есть дела, а здесь с вами не так уж интересно. Именно таким его видела Пепельная. А ее такой видели бойцы арены, пусть и не всегда.
- Умею. Умею правильно.
Она села на кровать и, развязав пояс, отвернула халат назад. Шейда не показывалась всем подряд, но после недавнего осмотра стеснение выглядело бы смешным. Особенно когда она была мало ему интересна как женщина.
- В городе или не в городе, но мне нужно оружие, - сказала Пепельная и стала натирать синяки мазью. Она не была бы собой, если бы первым делом не поставила во главе своих нужд добрый клинок. - Чем лучше оно будет, тем лучше я смогу тебя защищать.
Она надеялась, что он о ней слышал. Тогда он отнесется к ее словам серьезно. Иной раз элитному гладиатору кузнец ковал меч по личному заказу, оплаченному рабовладельцем.
- Одежда и обувь по размеру, для боя это важно, - продолжила Пепельная, заматывая бинтами торс. Похоже, у нее был шанс разжиться скарбом. - И личные предметы на каждый день. Еще я не знаю, в какое ты опасное место собрался идти, не знаю, что ты с собой возьмешь, но мне там понадобится сумка со снадобьями, сухари и фляга. У меня больше ничего не осталось... Лучше пойду с тобой.
Ее всеобщий был хуже, чем у него, когда приходилось прибегать к длинным фразам, и когда речь шла не о боях и их последствиях. Но она намеревалась это исправить и была почти уверена - грамотность ей пригодится. Возможно, духи ведут ее в совершенно новую жизнь, о которой Инира даже не подозревала.
- И... я могу взять себе книгу на выбор?
Наконец, Пепельная покончила с бинтами. Одежда оказалась и впрямь не по ее меркам, и если ремни можно было затянуть, а рукава закатать, то со стопой внутри сапога такой трюк уже не удастся. Наматывать толстый слой портков - так в походе нога чрезмерно вспотеет и заболеет. А где-то стопа будет ездить - нога сотрется до кровавых ран, особенно если идти не по гладкой дорожке, где гуляют вельможи с зонтами от солнца. Обувь была важна почти так же, как и оружие. А иногда даже больше.
- Ты знаешь мое имя.
Пусть и ненастоящее.
- А как мне тебя называть? - взглянула она на него.

Отредактировано Инира (26.03.2020 18:51)

- Зачем мне тебя убивать? - повела плечом Шейда. В ее голосе не проскользнуло ни недоумение, ни подвох. Лишь задумчивость и некая отстраненность, словно она уже не стояла перед человеком из Брута в этой комнате, а отправилась куда-то в путь. Не то, чтобы она ценила свои обещания, данные незнакомцам - и уж тем более рабовладельцам. Но к нему она присматривалась, пусть и не всегда заметно, и допускала, что он вполне может заслужить, чтобы она постаралась исполнить данное ему слово до конца.
А еще, конечно, ей не терпелось воочию увидеть, о какой лавке шла речь.
Шейда подошла к столу, на котором лежало оружие. Первым делом она оценила кинжал - он был длиннее, тяжелее и больше, нежели нож, напоминал ее излюбленное оружие - меч. Пепельная сразу же обратила внимание на волнистые узоры, покрывавшие клинок после ковки. Она не была кузнецом, но мечей и ножей в своей жизни испытала немало и знала: одним из видов стали, на которых можно разглядеть характерные узоры, является прославленный булат. Будь у нее с полдюжины таких кинжалов - она смогла бы сама себя выкупить из рабства. Но взять такое сокровище ей было неоткуда - даже оружие, которым она заливала кровью пески арены, пусть и было изготовлено специально для Шейды, ей не принадлежало. Однако по балансировке кинжал ей не подошел бы идеально - она поняла это, вынув его из ножен и ловко покрутив в руке. Висел бы на стене, если бы нашла что-то удобнее.
Она с горьким сомнением взглянула на мужчину и произнесла слова, понять которые в этом мире могли очень немногие. Произнесла не так легко и непринужденно, как могла бы тринадцать лет назад - ведь на этом языке в Сувурри ей не с кем было поговорить. Но она часто размышляла на нем. Слова, впитанные с молоком матери, были одним из немногих сокровищ, что у остались у Пепельной, и она их не потеряла в омуте забвения.
- Это было на моем языке, - в ее голосе проскользнули нотки грусти. - Я сказала, что его знает очень мало людей.
А может статься, что теперь только она одна, и от этой мысли холодок пробежался по ее спине. Что происходило с ее племенем за эти долгие годы? Может, его уже полностью вырезали либо продали в рабство разбойники из порта, жертвой которых когда-то стала юная Инира…
- Мне одной книги хватит надолго, - покачала головой Пепельная, трезво оценив свои пока что скудные возможности. - В школе гладиаторов почти не учили читать и писать.
Закрепив кинжал на поясе, а нож спрятав в сапоге, Шейда напоследок обмотала голову накидкой, оставив лишь узкую прорезь для глаз.
- Стражи разозлились на меня, - объяснила она. В Сувурри рабыня уважаемого гостя считалась неприкасаемой, но кто-то из потерявших друга, мужа либо сына может сорваться и напасть в припадке ярости и в жажде мести. Но это в первую очередь касалось не вымуштрованных солдат, а праздно шатающихся по улицам и рынкам зевак. Если Шейда прирежет сейчас кого-нибудь еще, то спасти ее смогут только северные духи, ежели до сих пор не позабыли о заблудшей дочери Тенебры.
...И она оказалась права в своей предосторожности. Сувурри - это далеко не гостеприимное место, и все не-тиграны были здесь либо рабами, либо важными гостями, либо торговыми партнерами. Их здесь видели так же нечасто, как оазисы в горячей, утопающей в жаре пустыне. Элиар Крейн одним своим появлением обращал на себя внимание, а вслед за ним некоторые взгляды неприязненно скользили и по Пепельной - она чувствовала это своим отбитым затылком.
Похоже, у книжной лавки они, не сговариваясь, остановились одновременно - по крайней мере, расстояние между ними не изменилось. Здесь было, на что посмотреть, и к своему сожалению, Шейда тут же растерялось. Представься ей выбор из десяти книг, она бы долго не думала. Но из сотен…
Лавщик отличался от других своих сородичей спокойным равнодушием и достоинством. Видимо, он и сам прочел немало книг, и они хорошо повлияли на его ум, а следом и на отношение к чужеземцам. Неприязни на его морде Шейда точно не заметила.
- Добро пожаловать в лавку Р'рату, - приветственно кивнул он. Его голос был такой же спокойный и сдержанный, как и он сам. - Здесь вы найдете книги самых разных направлений и жанров. Желаете научную литературу? Или предпочтете художественную? А может, в пути вам пригодится справочник или каталог карт? Здесь собраны подробнейшие карты всех земель от Архипелага Тенебры до Островов Упавших Звезд, от королевства Даферанд до вольного города Вейтрал.
Пока он говорил, у Шейды разбегались глаза, но очень скоро ее взгляд приковала к себе книга с названием “Наука фехтования”. Пепельная поначалу живо заинтересовалась, но тут же усилием воли охладила свой внутренний пыл. Можно прочесть сколь угодно трактатов о боях на мечах, но пока не начнешь тренироваться с мастером на класс выше, толку, скорее всего, будет мало. К тому же, автор книги ей был неизвестен, возможно, все им изложенное Шейда уже давно выучила на практике.
Ниже стояла на полке другая книга - “Полевое зельеварение: достойный результат при скудных ресурсах”. Шейда и сама умела приготовить несколько отваров, но там, куда она шла, совсем другие травы и цветы. К тому же, что ей покажется непонятным, она всегда сможет спросить у Элиара. Слово “Мастер” ее разум упорно отторгал после ненавистных ей долгих лет рабства у леонида Джаилина. Но к сожалению, им наверняка придется пользоваться в речи.
- Я вижу, ваш взгляд, - тут же подметил торговец, - застыл на стеллаже алхимии и производных наук! Прекрасный выбор, весьма любопытный и практичный.
И вправду практичный, но только если б Шейда разбиралась в литературе и знала авторов. Было бы досадно заиметь неправдивую чушь  и отдать ей много времени.
- Ты мог бы посоветовать? - спросила она, взглянув на Элиара.

Отредактировано Инира (02.04.2020 00:26)

Шейда не поверила бы, что ей может дасться алхимия. И не для этого ей нужна была книга, а затем, чтобы лучше читать, писать, говорить. Она любую книгу приняла бы, как ценный дар. Но эта книга могла стать полезной - ведь Элиар мог бы что-то объяснить, что-то посоветовать. Может, однажды знание того, как приготовить элискир, спасет ее беспокойную жизнь.
- Возьму справочник, - коротко сказала она.
Ее пальцы коснулись переплета, и на миг Шейда замерла в размышлениях. Для многих книга - это незыблемая святыня, но Пепельная смотрела с другой стороны. Переписать такой том - долго, дорого. Джаилин, купивший ее тринадцать лет назад, ни за что бы не стал тратить монеты на книги для рабов. Даже не верилось. Шейда мельком взглянула на Элиара
- не розыгрыш ли? Не передумает?
Но все было по-настоящему.
- Школа магии? Нет, у меня другой путь, - ответила Пепельная. Ей даже не пришлось демонстративно касаться рукояти оружия; она была уверена, что едва ли не каждый в Империи Сувурри знает, о чем она говорит... И в чем ее путь. Ее имя, пусть и ненастоящее, звучало на устах везде. По пути к книжной лавке Шейда услышала его не меньше пяти раз.
Поистине эта лавка была интересным местом. Здесь даже необразованная воительница могла блеснуть знаниями - или же незнаниями - перед опытным алхимиком. Инира поняла это не сразу и потому немного удивилась, когда Элиар спросил у нее совет. Хотя, казалось бы, такое обычное дело - кто-то в чем-то лучше разбирается, кто-то хуже.
- Ничего не скажу, - ответила Пепельная. Голос ее стал серьезнее. - Я об этом авторе не слышала. Может, книга хорошая, может, нет. Почем мне знать? - пожала она плечами.
Шейда все еще скользила взглядом по стеллажу, где стояла книга, заинтересовавшая Элиара. Ей на глаза попался другой том - "Путь меча". Пепельная прищурилась и различила имя автора, выведенное мелкими буквами, чьи контуры были щедро сдобрены завитушками и подчеркиваниями.
- Иэн Лис, - произнесла она, - этого автора я знаю. Я с ним сражалась. Вряд ли узнаю из его книги что-то новое, но он сильный воин. И хороший собеседник, языкастый. Наверное, там есть, что почитать.
Она удивилась, когда Элиар ее послушал. Тиграны считали рабов предметами, едва ли имеющими право говорить. Чтобы к рабу прислушались... Шейда, будь она легковерна, уже не раз моргнула бы в удивлении - убедиться, что она не во сне. Поистине, странно. Но еще более странно, что Элиар давал ей свободу выбора.
- Они меня могут узнать, - качнула головой Шейда. - Я не пойду к твоим вельможам, они все еще злы. И к гладиаторам не пойду. Они могут выдать меня случайным словом. Лучше подожду тебя возле арены, в толпе, лишь бы меня не узнали по голосу и жестам. Многие еще не остыли. Наплюют на приказы. Нападут.
Странный был этот Элиар. Готов был оставить ее в таверне и, похоже, совсем не беспокоился о побеге. А может, она чего-то не знает? Может, не только слово, но и магия теперь связала их? И эта магия накажет Пепельную, где бы она не находилась?
Она не стремилась проверить. Шейда может сбежать, но она окажется в пустыне без еды и воды, и стражи каждого города и каравана будут искать ее, и каждый солдат будет мечтать о смерти мятежной воительницы. Какая ему выпадет честь - повергнуть саму мятежную Шейду! И как будут чтить его доблесть сквозь годы...
Она не могла бежать.
...Но как манил ее темный переулок, где затеряться было легче легкого. А как часто ее взгляд обращался к трущобам, когда Элиар оставил ее и отправился на переговоры с тигранами. Казалось бы, лишь стоит сойти с места, затеряться в улочках, и вот они, снежные поля Тенебры. Они прямо перед глазами, стоит лишь протянуть руку, и пальцы коснутся снега и льда. И даже утробные завывания шамана, переплетающиеся с воев ветра, она слышала сейчас. Но Пепельная огорченно опустила голову. Все было далеко не так. Ложные чаяния лишь приносили больше боли в ее сердце.
Она качнула головой, будто прогоняя печали, села на песок, опершись спиной о стену, и раскрыла книгу, которую купил ей Элиар. Вспомнила его слова. Улыбнулась и вновь покачала головой.  Каким еще ей магом быть? Как он разглядел талант, которого нет?..
"Достаточно лишь одного... процента воздушной... кислоты?.. чтобы напрочь... испортить... искусно отлитый клинок", - читала она про себя. Пока что было все понятно - во вступлении автор говорил о практической пользе химии и алхимии для ремесленников и врачевателей, от чьих трудов зависят судьбы всех, начиная от бедных странников, заканчивая усыпанными золотом лордами. Вступление не было интересным, но Шейда читала книгу не только ради знаний.
Вскоре она почувствовала сонливость, но книгу все еще не откладывала. До того момента, когда вернулся Элиар.
Закрыв книгу и забыв соорудить закладку, Шейда поднялась с песка. Она не была знатоком манер и их приверженкой. Она просто хотела поскорее уйти. Но еще предстояли покупки. Наконец, Пепельная получила одежду, подходящую ей по размерам. Ныне ей стало немного жарко, но ночи в пустыне холодны, и эти одеяния могли сойти за среднее решение, что пригодится и в одних условиях, и в других. Портной заверял, что брюки идеально подходят Шейде, и Элиар ему доверился, пусть и Пепельная не чувствовала себя комфортно. Это все от непривычки, сказал портной, и наверняка он был прав. Шейда носила брюки тринадцать лет назад и успела от них отвыкнуть. Обувь же оказалась особенно удачной - даже снимать не хотелось. И плащ-накидка ей сильно понравился - в любой момент можно скрыть себя от недоброжелателей или укрыться от песчаной бури.
Шейда не помнила, когда она в последний раз была так обеспечена.
Затем Элиар подыскал караван, и теперь оставалось ждать.
День прошел быстро. Не единожды Пепельная брала в руки доверенное ей оружие, вертела его в пальцах, дабы прочувствовать баланс идеально, до последней капли, а нож даже несколько раз метнула. Удачных бросков вышло не так много.
В остальное время Шейда сидела в кресле и читала книгу. Она отнюдь не была прилежным учеником, и нередко у нее возникало желание погрузиться в сон... То ли ей казалось, то ли действительно Элиар время от времени бросал на нее осуждающий взгляд... Но так или иначе, Шейда не была глупа, и что-то в ее голове оставалось. Даже многое из того, что она не понимала.
Однако вопросы она оставила на потом; у нее ныне не было настроения болтать.

Пепельная проснулась на рассвете, когда ночной холод отступал, но солнце еще не нагрело пустыню. Первым делом она привела себя в порядок - неизвестно, когда в следующий раз она доберется до ванны или хотя бы до бадьи с водой. В пустыне в этом никто не мог поручиться.
Караван из торговцев среднего толка и их сопровождающих двинулся сразу после того, как Элиар исполнил свою часть сделки. Шейда старалась помалкивать, особенно в черте города - она прекрасно видела, как на двоих людей косились некоторые стражи. Ей все время казалось, что вот-вот кто-то подберется к ней сзади, сорвет капюшон и повязку и в гневе выкрикнет ее имя. А там не за горами и поножовщина.
- Ты много оборачиваешься, - послышался чей-то голос. Шейда обернулась. Это был тигран-наемник. - Чего-то боишься?
- Тиграны недовольны, - ответила Пепельная, - когда по их земле ходят люди без цепей.
- И все же мы терпим чужаков... - ухмыльнулся он кошачьей мордой. - Мне знаком твой голос.
Он прищурился, пытаясь заглянуть в глаза Шейды, скрытые под капюшоном. Тени для тигран не были серьезной помехой.
- Мы не встречались, - ответила Пепельная.
За десятком шагов шел еще один десяток, а затем еще сотня - и город уже остался позади. Пока что это была самая напряженная часть поездки. А здесь, на просторе и дышалось легче. Возможно, Пепельная даже сможет открыть свое лицо - но пока она не торопилась.
- Уверена? Как твое имя?
Он говорил не торопясь и лениво тянул слова. Всем своим видом он показывал, как ему скучно. Скучающий вооруженный наемник, если ему еще и голову под солнцем припечет, мог представлять угрозу. Как минимум, один раз Пепельная увидела, что взгляд тиграна остановился на Элиаре. Еще бы - меч с такой рукоятью и такими ножнами, как у него, говорил о статусе и о наличии монет в кошеле.
- Инира, - не солгала та. Под этим именем здесь ее никто и не знает.
- Надеюсь, мы поладим.
Снова ухмылка. Но в этот раз тиграна отвлек его соратник, движущийся в голове колонны. Он сделал призывающий жест - и несколько наемников стеклись туда. Почти сразу волна шепота пробежалась по каравану. Шейде могло показаться, а может, она и впрямь услышала слово, на языке Сувурри означающее "труп".
Ей бы тоже отправиться вперед и взглянуть, но она не покидала Элиара.

Отредактировано Инира (13.04.2020 23:15)

Вскинув бровь, она обернулась. Она не была уверена, что хотела ныне открывать свое имя тем, с кем свели ее духи. Ей казалось - это зря. Казалось - рано. Это было чем-то более сокровенным, нежели обычным знакомством и обменом любезностями. К этому нужно было прийти, но...
- А-а-а... Ты услышал, - покачала она головой. Досада промелькнула в ее голосе. - Раньше, чем нужно. И почти правильно перевел.
Взгляд Иниры обратился к востоку, где поднималось над горизонтом желтое светило, предвещая день. Вскоре оно будет беспощадно жарить, но пока лишь приятным теплом развеивало ночной холод пустыни.
- Восходящее солнце, дающее надежду… - на миг ее голос наполнился нотками мистицизма и задумчивости. - Такое значение. Хотя ныне звучит смешно.
...Если б не было грустно. И грусть в голосе Инира не скрывала.
Казалось бы, ей обрадоваться, что кто-то может говорить с ней на ее языке, что кто-то понимает суть слов и символов ее народа, но лишь глубокая печаль охватила Пепельную. Она поджала губы и прикрыла глаза, и пред ее взглядом на миг возникла белые бескрайние поля, и меж сугробов степенно прошлись отец с матерью, промчались с луками и охотничьими собаками ее братья и, скромно улыбнувшись ей, поспешила в юрту старшая сестра. А затем марево исчезло, сменившись сухой желтой пустыней.
Отца наверняка забили до смерти еще тогда, тринадцать лет назад, когда он встал на защиту дочери против вооруженных людей из порта... Попались бы они Шейде сейчас… Попались бы...
Братья - живы ли? Ведь наверняка натворили глупостей в припадке ярости, когда чужаки разрушили их семью и вновь опозорили их племя. Все трое были хорошими охотниками, но не воинами. Они не могли победить.
А мать и сестра... Что сделали захватчики с ними, Пепельная и думать не хотела.
Лишь одно позволило ей вздохнуть спокойнее - все это случилось тринадцать лет назад, и с тех пор ее боль стихла. Вот только иногда что-то или кто-то вытаскивал эти чувства на поверхность из глубины ее зачерствевшего сознания. Как сейчас.
...Пепельная отвлеклась, когда Элиар повысил голос, браня солнце и мед. Она издала смешок, а на ее лице впервые за несколько дней появилась едва заметная улыбка.
- А эта фраза означает “чтоб тебя сношали странники, лишенные жилища”. Такое не напишут в книгах. Ты говоришь на языке племен исвайа, и знаешь его не из книг. Тогда откуда?
Голос ее вновь стал серьезным, и в нем вдруг проскользнуло сожаление. Всю жизнь речь племени казалась Шейде тайной, сокровищем, недоступным для чужаков. Они же были недостойны этого клада. Они не видели духов и не говорили с ними, не прикоснулись рукой и сердцем к суровым чудесам Тенебры. Но теперь чужак с легкостью разрушал идею, что казалась Инире незыблемой.
- Ты бывал там? Когда? - спросила она, пытаясь поймать его взгляд. И ее сердце вдруг затрепетало, будто пробуждаясь ото сна. Шейда даже перестала обращать внимание на то, что в какую нелепость угодил Элиар.
Тем временем всадники, ускакавшие вперед, уже возвращались. Они остановились в головы каравана и стали говорить с торговцами. Один из наемников был угрюм, как тяжелая туча накануне ливня.
- Что-то не так, - глаза Пепельной прищурились под повязкой. - Он не встревожен, - указала она на угрюмого тиграна, - он зол на что-то. Будь осторожен.
Наемники, вернувшиеся из разведки, вновь рассредоточились по всей длине каравана. Тот, кто говорил с Шейдой, снова оказался рядом с ней. Но теперь Пепельная стала все чаще и чаще ощущать взгляды на своем затылке. Но никто и не скрывал неприязнь в глазах.
- Что вы там увидели? - спросила Шейда у наемника.
- Один из наших обнаружил труп стражника… своего брата, - многозначительно повел он бровью, - погибшего во время мятежа. Думаю, у него чешутся руки…
Не было сомнений - он ее узнал. Тревога, отдающая жаром где-то в груди, усилилась и не оставила ей даже спокойного вдоха. Воздух словно стал гуще.
- Что тебе нужно? - ее голос был сух, как окружающая пустыня.
- Мне кажется, я узнал тебя, - улыбка тиграна едва ли не растянулась от уха до уха. - Я подумаю, сколько монет будет стоить мое молчание...
С той самой паскудной ухмылкой он ускакал вперед. Шейда, с прищуром глядя ему вслед, обхватила ладонью рукоять кинжала.  Мало кто увидел этот жест. Но Элиар - уж точно. Она не собиралась сражаться сейчас, это движение было скорее для пробы, как хорошо рука держит клинок, как быстро он выскальзывает из ножен.
- Левое плечо уже не болит, - негромко отметила Шейда. - А синяков еще с утра нет. Ты хороший алхимик, Элиар, а он, - кивнула она вслед наемнику, - он об этом пожалеет. Он не знает, что я уже в хорошей форме.

Отредактировано Инира (04.05.2020 19:52)

- Быть пастухом - отвечать не только за то, что принадлежит тебе, - молвила Инира, и эти слова ее саму заставили задуматься о нынешнем положении. - Меня отдали тебе, и ты теперь за меня отвечаешь, - с непринужденной простотой сказала она, словно бы и сама верила в это. - Чем не пастух? - едва заметно улыбнулась Инира.
А ведь он прав, значение ее имени было не таким уж неподходящим для нее. Скольким рабам Инира подарила надежду тремя днями ранее? Кто-то из восставших погиб в бою, а кого-то забрала пустыня - она не могла не взять дань… Но ведь у воинов появилась надежда, пусть и не с утренними лучами солнца, пусть и короткая, как удар кинжала. Пусть и не у всех.
Пепельная обернулась и через плечо взглянула на дюны, что скрывали от взора путников ненавистный ей город. Хоть и не жила Инира в нем все тринадцать лет, что пробыла в рабстве, но это нагромождение песчаных будок не вызывало у нее ничего, кроме ненависти. Шейда презрительно поморщилась, качнула головой и вдруг вспомнила тех, кого там оставила. Атреус, однорукий ящер, отказался от борьбы добровольно, ибо арена была его жизнью. Эльф Ниэллин, несомненно поднявший клинки больше для представления, чем для действительной пользы, отыграл последнюю свою сцену. Берсерк, здоровяк из горного народа, сражался настолько неистово, что его скорее свалило истощение, нежели порезы от вражьих клинков. А Фрейя… Ноги Пепельной должны были сейчас болтаться рядом с ногами Фрейи, которая взялась за оружие, но не смогла прорваться. Даже немного жаль было девчонку. Она ведь тоже не из Терры - северян Инира видела сразу, с первого взгляда - и, похоже, Шейда потеряла одного из самых надежных спутников на пути домой. Пепельная подавила скорбный вздох. Больше назад она не смотрела.
Сафир и Адриана ушли от погони. Пусть хранят их северные духи. Пусть хранит их темная богиня тигран.
- Почему ты сожалеешь из-за...
Она замолчала. В этот миг ее взгляд застыл на лице Элиара, и Инира увидела больше, чем поначалу сумела распознать. Она видела досаду, боль, отрицание, тревогу, усталость. И духи знают, что еще за эмоции в нем отразились… Одно она знала точно - он не хотел более возвращаться к этому разговору. Внешне. Может, хотел, но сам этого не понимал?..
Инира выдохнула, плавно покачиваясь на спине верблюда, и ее взгляд вновь обратился вдаль. Элиар точно был там, на севере, может, он даже оказался рядом с ее домом, но отчего-то он не хотел об этом вспоминать.
Имел ли он отношение к портовикам, что поставили на колени ее племя и взяли ее в рабство, или же он пережил там события еще более давние и страшные?..
- Ты точно был там, - вновь повернулась она к нему, наконец, озвучив свою мысль. Это был тот случай, когда она заговорила раньше, чем успела обдумать слова. - Ты что-то пережил.
Она запнулась - не успела ведь все обдумать вначале. Но она уже начала, и ей осталось только продолжать.
- Ты что-то видел такое, что меня зависть берет. Ты кого-то знаешь. Может, тебе даже известно, как я оказалась в рабстве, и ты думаешь, что я заподозрю в этом твое участие... И ты молчишь, чтобы не было неприятных разговоров... Но вряд ли это так, я вижу, что тебе эти их дела… скорее всего, не интересны.
Ее щеки, скулы и виски обдул ветер. Он был сух, но настолько скор, что Инире показалось, будто ее обдало холодком. Но это был ненастоящий холод - не тот, совсем не тот, что стал ее верным спутником в детстве. Горячее, безвкусное содрогание воздуха, не более. Но именно оно неожиданно напомнило Пепельной северную вьюгу островов. И на миг ей даже показалось, что это не угловатые зерна песка, а самый настоящий снег блестит на солнце.
Инира отвела взгляд и слегка опустила подбородок. Челка спала на ее лицо. Верблюд, словно почувствовав настроение наездницы, и сам склонил голову и замедлил ход, пока Шейда не провела ладонью по его шершавой шее.
- Меня забрали оттуда еще в детстве, - сказала она, - и с тех пор я совсем не знаю, что творилось в моем доме. Если бы ты знал… хотя бы что-нибудь.
Когда она подняла взгляд и вновь посмотрела на Элиара, ее глаза словно стали стеклянными на несколько мгновений.
- Отца наверняка уже нет.
Может, он понимал, о чем она говорит - ведь наверняка он был там. А может, он и не знал ее отца вовсе. Но стоило попробовать. Инира готова была ловить по крупицам любые сведения, хоть и не могла быть уверена, что когда-то попадет домой. Но теперь, с этим загадочным алхимиком, ее мир становился все более свободным, более просторным, и пусть духи заберут ее прямо сейчас, если она не воспользуется этим хотя бы в пределах той воли, что была дана ей Элиаром!..
- Его скорее всего избили до смерти тринадцать лет назад, - продолжала она, - когда взяли меня в плен… Мне бы только знать, когда ты был на Тенебре, - качнула головой Инира. Был ли - вопрос перед ней даже не стоял. - Знать бы, что там и как… Братья после моего пленения могли чего угодно натворить и нарваться на клинок.
Пепельная поджала губы. Пусть она и пыталась разговорить Элиара, но все те мысли, что она озвучивала были искренними. Инира и впрямь беспокоилась о том, как живут те, кто ей дорог. Чувство, приглушенное тренировками и боями, вспыхнуло вновь.
Она и впрямь сомневалась, что ее отец выжил - она видела, как сильно его избивали.
Она и впрямь сомневалась, что ее братья не натворили глупостей в попытке отомстить - она знала их нрав.
И она знала, как сильно ее мать любила свою семью.
- Если и с ними что-то произошло, - продолжила Пепельная, и лицо ее стало хмурым,- сердце матери могло не выдержать.

Инира не смотрела на Элиара во все глаза, ее голова была повернута к нему лишь слегка, а наблюдала Пепельная боковым зрением. Она видела, как на лице Элиара одна за другой прокатываются волнами эмоции. Она, удивленная, словно боялась их спугнуть, потому как ответы тогда могут выскользнуть из ее рук навсегда.
Но когда он произнес название, знакомое каждому островитянину, она едва не позабыла обо всем на свете.
На мгновение Инира замерла, и ее взгляд неподвижно застыл на Элиаре. Пальцы, вцепившиеся в поводья, словно сковало льдом, по спине пробежал холодок, и в этот миг она услышала негромкий, но гнетущий гул, доносящийся из бездонных глубин. Редкие путники, побывавшие над Оком Морей, рассказывали, что именно это они ощущали в том жутком месте. И сейчас Инира, никогда не видевшая Ор-Кур своими глазами, вдруг испытала те же ощущения. Впервые.
Почему?..
Наваждение спало так же быстро, как и появилось, и Инира, на мгновение опустив ресницы, увидела, как побелели костяшки ее пальцев.
Инира не ошиблась в себе. Укол зависти они почувствовала сразу же, лишь только пришла в себя. Этот чужак видел на ее островах больше, чем могла себе представить Пепельная. Может, и вовсе его связь с Архипелагом была крепче, чем у нее, дочери Тенебры. Пятнадцать лет назад Инира могла бы обижаться за это на судьбу, но годы кровопролития и следующей по ее стопам смерти отучили Шейду жаловаться. Все, что произошло с ней, уже осталось в прошлом, а изменить прошлое - кто знает - может, было не под силу даже самым древним и самым могучим духам севера.
- Что ты там... - она прервалась на полуслове. Кошкар-наемник словно ненавязчиво сократил дистанцию. Не при нем Шейда желала говорить о таких сокровенных для нее - и для Элиара - вещах.
Но не успела Инира окинуть тиграна презрительным взглядом, как ее внимание снова занял Элиар. Она слегка склонила голову вперед и усмехнулась под капюшоном - очень ловко Элиар обыграл то, что она была вынуждена скрывать свое лицо. Затем Инира встретилась с ним взглядом - теперь ей предстояло подхватить.
- Да, отец, намазала, - ответила Инира. В ее голосе послышались нотки раздражения, мол, сколько же можно напоминать и спрашивать? Она вздохнула:
- Но это солнце сильнее моего крема. Мне нужен другой...
Зря она добавила это. "Отец", как настоящий алхимик, тут же принялся размышлять о мазях и их компонентах. И, к сожалению, свои мысли он озвучивал. Инира перебила его в тот момент, когда он чуть было не заявил, что жир тигран хорошо подходит для кремов. Она не была уверена, что именно это он хотел сказать, но интуиция очень быстро подсказала ей.
- Отец, пожалуйста, - почти простонала она, покачав головой, - Снова ты об эти мазях, давай уж лучше...
Потеряв интерес к их разговору - или сделав вид, - наемник снова ускакал вперед. Караван мерно двигался дальше. Слева от колонны, метров через пятьдесят, стояли несколько тигран и что-то обсуждали. Один из них едва ли не размахивал руками, а на его морде застыл злобный оскал. Углубление в песке не позволяло детально рассмотреть, что лежит у их ног, но, прищурившись, Инира пришла к выводу, что это тот самый труп. Один из тигран поднял с песка что-то блестящее. Нож.
Инира вновь повернулась к "отцу".
- ...Давай уж лучше о другом, - закончила она фразу, глядя прямо в его глаза. Он прекрасно знал, о чем она говорила.
Инира была не вправе требовать, но пока наемник не отъехал на расстояние, она играла свою роль. Сейчас наверняка Элиар выждет, когда любопытные уши останутся далеко, и велит ей придержать язык и не докучать ему. Тема была для него непростой - она видела это ясно и полностью отрицала возможность ошибки.
- Значит, Ор-Кур, - немного отрешенным тоном произнесла она. Но после ее голос стал живее, настойчивее и тревожнее. - Что же ты там делал? Зачем?
Она поверила ему, она не сомневалась, что он там был. Но также она знала, что на озвученные вопросы он способен найти тысячу лживых ответов. Если уж кто-то забрался в такую даль для поисков какого-нибудь артефакта или ингредиента либо же для исполнения какого-то ритуала, а него будет сотня причин скрывать правду.
Но одно уже не смогло от нее скрыться - что-то в ней или в ее словах заставило Элиара переживать сильные эмоции. А также он знал ее наречие.
- Чужаки на Тенебре редко забредают в опасные места без проводников, - задумчиво сказала она. - И раз ты знаешь мой язык... Ты был там с кем-то из моего племени? Что-то из моих слов заставило тебя вспомнить старых знакомых?..
А может... может, что-то в ее внешности?..
Она на миг отвернулась, удерживая эти слова, пока они не сорвались с ее уст. Стоило ли спешить? Элиар мог закрыться и пресечь все ее попытки узнать ответы. Может, стоило подождать? Кажется, он покупал на рынке вино - оно ведь могло развязать Элиару язык?..
Инира снова взглянула на него:
- Ты пойдешь туда снова? Я бы многое отдала, чтобы увидеть Око... Или хотя бы просто... Тенебру.
В ее голосе послышалась нескрываемая тоска по дому и скопившаяся за тринадцать лет печаль о судьбе близких. Эти давящие чувства нередко приглушалась буднями, полными тренировок и кровопролития, но время от времени они возвращались и никогда не исчезали полностью.
- Можно мне... - негромко произнесла она, - можно мне вина?

Отредактировано Инира (10.06.2020 23:52)

Пепельная вовсе не тешила себя надеждами. Ответа “нет” она и ожидала. С Элиаром на севере приключилось нечто непростое, а к непростому люди не любят возвращаться.
Но… люди ли?
С этой мыслью Инира взглянула на Элиара краем глаза. Тот был в ее краях еще до ее рождения, тридцать лет назад, хотя сейчас он на тридцать и выглядел. Неужели дракон? Или уж очень талантливый алхимик? Сколько же ему лет?..
Инира потянула поводья, и ее верблюд приблизился к верблюду Элиара. Хорошо, что алхимик велел слугам отнести вино на ночь в погреб - нынче, даже в жару, напиток все еще сохранял прохладу. Но Инира могла бы довольствоваться и нагревшимся вином - ей, рабыне, не привыкать. К тому же, разговор о Тенебре наполнил ее сердце печалью. И стоило бы от него отвлечься, но он был словно наркотический порошок, которым изредка баловались некоторые гладиаторы.
Инира сделала много глотков, затем, убрав флягу, выдохнула и инстинктивно зажала нос рукавом. В уме мелькнуло воспоминание, к которому Пепельная старалась не возвращаться. Инира напилась первый раз, когда пески арены забрали ее подругу. Пепельной было так дурно, что Джаилин подумывал продать ее на рынке рабов. Из школы смертников она попала бы в дом утех, поскольку обладала нужными… признаками. Одним духам известно, где, на самом деле, хуже.
- И на том спасибо, - лишь промолвила Пепельная и тут же пожалела об этом. Ей стоило молчать или смиренно благодарить, чтобы Элиар был расположен к беседе о Тенебре. Он и без того крайне неохотно давал ответы, а никто не любит, когда ему сыплют соль на рану.
На стоянке Инира устроилась рядом с Элиаром и совершила крайне редкий для себя поступок - раскрыла книгу. Читать ей доводилось нечасто, и ныне это давалось ей непросто. Материал был не из легких - это вовсе не пособие в духе “смешать щепотку зверобоя с щепоткой ромашки и варить на огне два часа”. Каждый цветок, каждый камень, каждый порошок и другой ингредиент, которому когда-то давали название, был расписан на страницы, а то и десятки страниц. Внешний вид, места распространения, свойства, польза - в увесистой книге, казалось, написано обо всем на свете.
Временами она отвлекалась; в эти моменты Пепельная ловила себя на том, что после разговора о Тенебре ее взгляд все чаще обращался на север. Ей даже однажды показалось, что она слышит протяжный вой вьюги, но это был лишь пустынный ветер, что ввел ее в заблуждение. Однако на миг мурашки пробежались по коже, словно Пепельная замерзла, а мысли роились в голове, мешая сосредоточиться на чтении. Это были смелые мысли.
Но вряд ли Элиар довольствовался лишь ее словом. Наверняка она уже прикована к нему чем-то большим, может, даже магией, против которой пойти не могла… И он казался ей не таким, что заслуживал ложь с ее стороны... пока что. А кругом раскинулась бескрайняя горячая пустыня, испеченная солнцем - и мысли Шейде пришлось прогнать. Книга помогла ей отвлечься.
- Что такое сульфур? Здесь сказано, что с его помощью можно изготовлять артефактное оружие, - отвлекшись от книги, она подняла глаза на Элиара. Пепельная не была бы собой, если бы не попыталась первым делом связать новые знания с добрым клинком.
Мимо прошагал тот самый тигран, исподлобья посмотрев на Шейду.
- Как вам наша увлекательная поездка? - ухмыльнулся он.
Пепельная не ответила; она лишь подозрительно взглянула ему в спину, когда тот отдалился. Вряд ли он услышал ее вопрос, и все же с каждой новой выходкой он навлекал на себя все большую опасность. Инира на всякий случай проверила, что кинжал и нож все еще скрыты одеждой.
- Он плохо кончит, - негромко произнесла она. Голос Пепельной стал сух и отстранен; те, кто знали Иниру, также знали, что подобного ее тона стоит опасаться.

Отредактировано Инира (15.07.2020 00:19)

Ей уже осточертело это представление, едва ли не до зуда, но волна негодования пока что не выплескивалась наружу. Пока что. Пока Инира считала, что не рискнула бы выйти на открытый бой против всей охраны каравана лишь с ножом и кинжалом.
И потому ей приходилось сидеть смирно и выслушивать словесные потоки Элиара.
Так долго… Так нудно и так бессмысленно…
Она едва заметно вздохнула и немного устало взглянула на него из-под ресниц, пытаясь понять, действительно ли он пленник ситуации, в которую попал - или же он просто заядлый игрок, которому нравится происходящее... Инира не решилась бы сделать ставку на что-либо. Порою ей казалось, он над ней издевался.
- Ладно, отец… - слегка удивленно произнесла она, отдав Элиару книгу об алхимии. - Давай уж прямо тут осветлим волосы, незачем тянуть.
Куда еще осветлять? К чему? Элиар задумал разыграть на словах очередную уловку? Рука Пепельной поползла по песку в поисках зеркала, словно бы Инире хотелось в последний раз взглянуть на себя такой, какой она была уже много лет. Но это было бессознательное движение, и никаких плодов оно не дало.
- Мне показалось, - сказал тигран, вновь неведомо откуда взявшийся перед глазами. Инира скоро станет дерганой из-за него и, глядишь, прирежет любителя наживы. - Или кто-то пытается замаскироваться, меняя оттенок волос?
- Какое тебе дело, наглец? Что тебе нужно?
Взгляд ее почти застыл. Голос - тихий и холодный, едва ли не с каждой фразой понижался, отбивая охоту кого-либо говорить с ней. Но назойливый кошкар, давно не знавший острия клинка, как и полагалось, решил осадить ее со всех сторон.
- Как знать, может, здесь наклевывается заработок. Какой наемник от него откажется?
"Благоразумный", - едва ли не вырвалось у Пепельной. Она удержалась от комментария; даже отойдя на расстояние вновь, кошкар все равно ее услышит, сомневаться не приходилось.

- Я не беглая, - возразила Инира, когда они с Элиаром, наконец, отошли от каравана еще дальше. Кто-то из наемников окликнул их в спину, сказав, что поблизости могут оказаться недавно сбежавшие рабы. Пепельная отмахнулась, мол, за два дня их добили бы жажда и раны.
- Меня законно передали тебе, - продолжила она. - А тот идиот, который меня преследует, лишь пытается спровоцировать драку и натравить на меня своих сородичей. Наверняка у них кто-то погиб во время нашего восстания, - она равнодушно пожала плечами. - Прирезать его - и дело с концом. Надоел этот спектакль.
Она кисло смотрела на варево, приготовленное Элиаром, и ей совсем не улыбалось ни пить это зелье, ни смачивать в нем волосы, ни делать с ним что-либо еще. У Иниры был редкий для Тенебры цвет волос, и многие еще в ее далеком детстве говорили, что это неспроста. Если духи отметили Пепельную знаком, такое пренебрежение может разгневать их. А еще это была память о прошлой жизни, которая, казалось бы, оборвалась сотню лет назад.
Она поделилась сомнениями с Элиаром, добавив, что доказательством ее необычности может быть сама ее судьба.
- Какой артефакт хоть? - спросила она. Инира рада была отвлечься от нависшей над ней "угрозой" покраски волос. Пепельная говорила спокойным, ненавязчивым, словно беззаботным тоном. Если Элиару покажется, что она пытается у него выпытать, безусловно, он вновь перестанет говорить. - Для чего он был нужен?
В детстве Инира, как и любая другая северянка, мечтала о своем артефакте, и тем лучше, чем более могущественным он был бы. Возраст, в котором желания становятся более умеренными, Инира встретила в рабстве на чужой земле, вдали от дома и семьи. И отнюдь не родители ей объясняли, что нужно быть осторожной с капризами. Ей это объяснила арена. Ей это объяснила сама смерть.
- Высоты? - переспросила Пепельная. - Хоть бы и подняться высоко, лишь бы побыстрее убраться из этой пустыни, - поморщилась Шейда. - Но неужели ты и вправду дракон...
Она резко замолчала и кивнула в сторону каравана.
- Посмотри. Снова он пялится. Вот если таких охочих до золота будет кругом поменьше, то можно и прекратить маскарад. Но если прикажешь, я его прирежу ночью... Хотя он может нарваться еще и до наступления темноты, - вопросительно взглянула Инира на Элиара и задумчиво покачала головой.

Шейда сопровождала Элиара, держась немного позади и левее. Она в изумлении смотрела на скорпионов, набросившихся на тиграна; Инира была свидетельницей и не таких трюков, но никогда она не видела, чтобы ее честь и покой отстаивали с такой яростью и с таким напором. Никогда в новой жизни. И даже в прошлой.
Она перевела взгляд на Элиара, и ей показалось, что у того жаркое пламя вспыхнуло в глазах, и не сулило оно ничего хорошего. Несомненно, он заботился лишь о своей собственности. Но и Джаилин, ее предыдущий хозяин, - тоже. И леонид никогда бы не встал лицом к лицу с врагом на ее защиту. Никогда. Пусть он и был неплохим бойцом на топорах.
Инира встрепенулась, когда один из скорпионов, в панике отброшенный кошкаром, упал возле ее ступни. Пепельная отступила на шаг, не желая провоцировать ядовитую тварь, но скорпион, точно заговоренный, игнорируя резкое движение Пепельной, тут же ринулся обратно, к тиграну. В считанные мгновения пластинчатые гадины, появляясь словно из ниоткуда, обступали наемника и жалили его раз за разом.
Эта смерть не была быстрой. Инира могла бы прервать безнадежные страдания тиграна одним кровавым росчерком клинка, но вместо этого она молча смотрела, как он умирает, дергаясь в спазмах и постепенно угасая. Повязка скрывала ее беспристрастное лицо, и задумчивый взгляд тускнел в прорези ткани.
Пепельная все еще была изумлена поведением Элиара, хоть и напустила на себя ледяную маску, как это обычно бывает в мгновения опасности. И все так же плевать она хотела на смерть, что пришла оборвать очередную жизнь. Ведь это была не ее жизнь.
Когда они вернулись, Элиар заговорил как ни в чем не бывало. Сама не зная, почему, Инира примеряла на себя роль той самой любопытной северянки, о которой он ей рассказал. Может, Пепельной просто хотелось быть на ее месте - жить на Архипелаги, раскрывать его тайны, справляться с его невзгодами, знакомиться с самыми разными созданиями, но не сидеть половину своей жизни за решетку, ожидая, пока кто-то раскроит ей череп под улюлюканье толпы.
- Мать говорила мне, что я тоже была слишком любопытна для народа, у которого главная забота - выживать в бесконечных льдах, - сказала Пепельная и немного грустно улыбнулась. Затем она поджала губы - воспоминания нет-нет да кололи ей сердце, словно иглами. - Может, поэтому я дожила до двадцати пяти.
Инира молчал наблюдала, как орда скорпионов, расползаясь во все стороны, исчезает в песках. Шейда не слишком их боялась; в пустыне главное - проверять карманы и обувь, и тогда все будет в порядке. Лишь науськанные каким-нибудь фокусом скорпионы могут вот так собраться и скопом атаковать кого бы то ни было. Глупо было предполагать, что Элиару понадобится и ее жизнь; потому Инира не беспокоилась.
Больше ее волновал предстоящий полет. Иногда у путешественников в горах от непривычки закладывает уши, кружится голова, а некоторые начинают задыхаться и терять кровь. К высоте можно приспособиться, но привыкать нужно с умом и не торопясь. Учтет ли это Элиар? А может, ему вовсе наплевать, и он так резво рванет вверх, что у Шейды рекой потечет кровь из носа, и она задохнется где-то там, выше облаков?..
А если она от смятения схватится за шерсть, пытаясь удержаться, не сбросит ли дракон ее вниз? Веревки веревками, а рука может сама сделать непроизвольный жест, который кто-то воспримет, как оскорбление. Наверняка бывают и такие драконы.
Удивительно - летучий ящер, покрытый шерстью. Инира слышала о таких лишь в сказаниях дюжину лет назад. Их рассказывал дедушка лучшей подруги Иниры, которую звали Анарит... Интересно, как у нее сложилась жизнь? Наверняка она уже замужем и родила с полдюжины детей… если еще жива. И если ее не забрали в рабство ублюдки, что однажды пришли за Инирой.

Остаток пути прошел в спокойствии. Инира задумывалась, не стоило ли ей картинно запаниковать, когда погибал тигран - ведь она все же дочь аристократа, которую больше всего в пустыне беспокоит состояние ее кожи. Легенда, если копнуть, могла разрушиться прямо на глазах, но здесь всем оказалось плевать. По крайней мере, никто не донимал Шейду и почти не смотрел в ее сторону. Чаще смотрели на Элиара; наверняка какой-нибудь ушлый наемник попытается расколоть аристократа на монетку-другую выдуманной, но славной историей, или же показывая всем своим видом, насколько хорошо он охраняет покой путешественников, и что без него тут ну никак не разобраться.

…Может, Инира и раньше была в этом городе, сейчас она уже и не вспомнит. К тому же, что в этом, что в других городах ее окружали лишь решетки, казармы, тренировочные площадки и арены. Лишь пару дней назад у Пепельной появилась возможность взглянуть на широкие площади, усеянные лавкам, роскошные особняки, державшиеся поодаль от бедных бараков, монументы каких-то древних героев, давших жизнь Империи Сувурри, которую Шейде время от времени хотелось выжечь едва ли не дотла.
Но одной из самых привлекательных вещей, которые перед Инирой теперь открылись, стали гостиницы со всевозможными удобствами - другие-то Элиар не выберет. И пока можно было, Пепельная пользовалась этим. Нет, она не стала заказывать крабов, выловленных два часа назад и доставленных порталом из Островов Упавших Звезд, она и не взглянула на предложенных рабов, знавших сотню видов массажей и не только, но пополнить запасы хотя бы простым вином и воспользоваться ванной Инира не преминула.
...На рынке было оживленно до такой степени, что Инира едва ли не терялась в этом потоке голосов, мелькающих перед глазами шерстяных хвостов, обступавших со всех сторон зазывал и беспризорников, клянчащих монетку. Даже хорошо, что у Пепельной не было туго набитого кошеля - нечем было рисковать. А до тех пяти медяков, что уже год являлись всем ее сбережением, на дне кармана под накидкой вряд ли кто-то дотянется.
Элиар заговорил, когда они минули основное столпотворение. Здесь можно было отдышаться и немного расслабиться. В одну сторону бежала улочка, опускаясь куда-то вниз, с другой же раскинулась площадь, часть которой они только что преодолели. Отсюда открывался неплохой вид на рынок, по крайней мере, на ту его часть, которая была рядом. Да и таблички на дверях, балках и столбах, обычно вывешенные поверх голов, Инира разглядела без труда. Не все надписи она понимала, но очевидно, вывеска с изображением молота и наковальни означала, что в ближайшем здании кузница. Немного дальше Инира заметила табличку с нарисованным мечом, затем - с какой-то колбой, внутри которой пузырилось что-то зеленое, потом с кисточкой и красками, с рыбой, подковой, книгой и духи знают чем еще. Конечно, дольше всего ее взгляд продержался на вывеске с оружием.
- М? - голос Элиара отвлек ее. - Есть лишь балахон, в котором я ночевала в пустыне. Не думаю, что на высоте и с сильными ветрами этого хватит.
А еще нужно оружие. Качественное. Подходящее. Но Инира не видела нужды об этом говорить; Элиар и так прекрасно знал, кто она такая и что она умеет лучше всего, и даже пообещал, что она получит меч. Не даст же он ей нитки и иглу и не заставит шить ему костюмы, когда они вернутся в Брут.
- Стоит брать палатку, если вдруг попадем в песчаную бурю?.. - она пожала плечами. Элиар ведь добрался сюда, и наверняка он предусмотрел возможное ненастье.
…Она осталась стоять на месте, когда следовало идти за ним. Смотрела ему в спину несколько мгновений, а затем окликнула по имени. Негромко. Не хотела, чтобы ее слышал кто-то другой. Затем подошла.
Она заговорила не сразу.
- Ты мог бы отдать им меня на растерзание, - задумчиво молвила Инира. - И не рисковать. Ты мог навлечь на себя подозрения. Уверена, у тебя хватит золота, чтобы купить еще десятки таких... рабынь, - нехотя произнесла она это слово. - Да и не слишком я тебе была нужна, как мне кажется.
По крайней мере, изначально это так и выглядело. Но Инира то и дело вспоминала огонь в глазах дракона, когда тот воздал наемнику-тиграну по заслугам. Такое пламя не согревает, а испепеляет.
- Так зачем же ты?..
Она не договорила. Не знала, как правильно задать вопрос. Может, потому что мир этот был ей чужд, как и его обитатели. Так или иначе, то и дело ей приходилось ощущать себя несмышленой девчонкой - как сейчас, в разговоре с драконом, так и на рынке, когда она помогла подняться якобы споткнувшемуся и упавшему наземь мальчику и внезапно заметила его когтистую руку, тянувшуюся к сумке Пепельной.
А может, он попросту слишком ревнив к своей собственности. Наверняка.

Инира недоверчиво взглянула на Элиара. Своего раба она никогда бы не отпустила гулять по городу, тем более вместе с золотом… если бы он у нее когда-то был.
- Так просто? - спросила она. Кто-то сказал бы, что ей нужно притвориться глупышкой и выполнять любые капризы, не задавая вопросов… Если бы Пепельная хотела так поступить, то момент она пропустила еще при встрече. - Впервые вижу, чтобы рабыне дали монет и отправили гулять по городу.
Она не скрывала намек в своем голосе. Она подозревала, что здесь кроется подвох, Элиар знал, что она подозревала, она знала, что он знал, а он, в свою очередь, догадывался и об этом. Ей это больше нравилось, чем если б каждый притворялся дураком.
- Я знаю, что ты вернешься, Рассветная, - ответил он. Его совершенно непринужденный тон еще больше укоренил подозрения в сознании Пепельной. А что будет, если не вернется? Вот что? Какая-то магия парализует ее тело? Или заставит против воли повернуть и побрести обратно? Или вовсе убьет?..
- Идет, - она могла показаться внешне равнодушной к его словам, но это было далеко не так. Впрочем, Инира и не пыталась напустить на себя маску безразличия; это у нее само собой получалось время от времени.
- Но вот... Копье, например, мне лучше подобрать под себя... Я… я и заточенной палкой могу драться, но обычно от меня ждут… хм… лучшего исполнения, - пожала она плечами. Копье больше подходило для пустыни, для охоты, но не для города с тесными улочками. Однако Элиар готов был тратиться на оружие для Шейды. Хорошее оружие. Она ни за что бы такое не упустила.
Но первым делом - обувь. Инира слишком давно не совершала длительных пеших переходов, но еще в далеком детстве усвоила, что неудобная обувь может погубить на корню весь поход, да еще и оставить с ранами и инфекциями. А ступить недостаточно твердо в опасной близости от белого медведя - и духи примут охотника в свои объятия…
Перед глазами мелькнула старая картина пятнадцатилетней давности - как друга отца привезли в поселение в санях, за которыми тянулась кровавая дорожка. А все потому, что не хватило лишь мгновения для удачного прыжка.
...Когда закончили с совместными покупками, Инире и Элиару пришло время разойтись. Пепельная не стала мешкать; два-три часа могут пролететь довольно быстро, если она найдет, чем занять себя. Лишь на несколько мгновений Шейда задержалась, обернулась к Элиару:
- Ах да… И я не давала клятву, что без драк, - усмехнулась Пепельная, прежде чем смешаться с толпой.

...Она бы не свернула в этот полный теней переулок, если б не была бойцом. Неискушенный слушатель мог бы различить лишь крики и непонятный гам, но Инира слышала больше. Вскрик боли. Стон. Победоносный возглас. Вслед за ним - шум толпы, упивающейся азартом. Чего она не услышала - это звона стали и грохота щитов. Но здесь явно шел бой, за которым наблюдала публика. У Пепельной же оставалось свободное время, и ноги будто сами повели ее туда.
Инира свернула в узкую улочку и прошла по ступеням вниз. У мрачного поворота еще ниже ее встретили двое громил в кожаных жилетах. Обнаженные руки одного из них блестели на солнце. Инира была уверена: ударь ее этот мордоворот плечом, она влетела бы в противоположную стену.
Если бы он успел...
- Здесь не на что пялиться, - пробасил один из детин.
- Хочу сделать ставку. И… лучше бы вам повторять за мной.
- Ха!..
- Я в этом разбираюсь, - обронила Шейда, предупредив их дальнейшие возгласы. - Сама дралась раньше.
Вряд ли они поверили ей, и наверняка уже готовы были разразиться хохотом, если бы не скрип. Деревянная дверь отворилась, оттуда в сопровождении охраны вышел точно не бедный господин, чьи плечи покрывал легкий плащ с шерстяным воротником. В пустыне шерсть носили или для ночевки, или для статуса. Здесь же был город, пусть и окруженный песками и камнями.
Инира хотела ступить шаг назад и слиться с тенями, но ей не хватило доли секунды, и она встретилась взглядом с представительным леонидом. Инире на миг стало не по себе - он был точь-в-точь как Джаилин, ее бывший хозяин. Растерянность длилась недолго; Инира прекрасно знала, что у Джаилина есть брат, не раз видевший ее в бою. Который, к тому же, и посоветовал присмотреться к ней и попробовать выставить ее на арену.
Как давно это было… И кто знает, где была бы сейчас Инира, если бы не Иджарир…
- Надо же, - совершенно спокойно сказал он, но в его голосе Шейда услышала скрытую угрозу. А может, это лишь разыгралось ее воображение. - Мне казалось, ты должна сейчас быть в Та-Уре.
- Меня преподнесли в дар дипломату из Брута, - решила она не вдаваться в подробности. Но скрывать что-либо оказалось ни к чему. Правду говорят, что слухи разносятся быстрее лесного пожара.
- Мне довелось об этом слышать, рабыня. Ты должна знать, что твое предательство очень огорчило моего брата.
Инира удержалась от того, чтобы презрительно фыркнуть. Будто бы ее волновали чувства Джаилина…
- Но я не вижу твоего нового хозяина, - Иджарир взглянул направо, затем налево, словно пытаясь удостовериться в сказанном им же. - Неужели ты предала и его?
- Новый хозяин, - в этот раз Инира скривила губы, - в отличие от предыдущего, позволил мне разжиться приличной одеждой, а не светить сиськами на потеху сброду. И позволил мне самой ее найти и выбрать.
Иджарир снова огляделся. Может, он хотел намекнуть на то, что в этом темном переулке нет ни одной швейной лавки. А может, он раздумывал, не отдать ли своим охранникам приказ об убийстве бунтарки, и лишь хотел убедиться, что вокруг не так много свидетелей…
- Я хотела сделать ставку, - уже отвлеченно сказала Инира. Она произнесла это скорее по наитию, лишь потом осознав, что у нее возникла заманчивая идея нажиться на других зрителях и на споре с Иджариром. Заодно потянуть время и что-нибудь придумать - уж больно неодобрительно глядел на нее леонид.
- Что ж, - оскалился он после недолгих раздумий. - Я не планировал более задерживаться здесь, но это должно быть интересно.

- Нет, ни один яман не даст этому свершиться! Он упадет в четвертом заходе! Готова спорить с тобой на серебро, Иджарир.
Они говорила не слишком убедительно. Не хватало еще, чтобы ей поверили. Но Инире не приходилось отыгрывать неуверенность, она и без того, не будучи зараженной азартом, кисло поглядывала на подобие арены и трибун и явно не испытывала удовольствия от пребывания здесь. Она просто пришла заработать, используя богатый опыт насилия. Потому что по-другому сейчас скопить личные сбережения, пусть даже скудные, Инира не могла.
А еще она думала. Думала, как же поступит Иджарир, когда Пепельная, наконец, решит отсюда уйти. Просто отпустит ту, что принесла его брату столько проблем? Или поистине леонидовская гордость, которой Шейда уже пресытилась за дюжину лет, не даст ему молча смотреть ей вслед?
Исподлобья и боковым зрением она все время наблюдала за ним - когда шли бои, когда забирала куш, когда отправилась к выходу. Ее тело пребывало в относительном напряжении – в этом мог убедиться каждый, кто хотя бы случайно коснулся бы ее плеча.
- И все-таки, - едко произнес Иджарир. Проигранная сумма добавила недовольства в его тон. - Где твой нынешний хозяин? Уж не лежит ли на дороге с перерезанным горлом?
Даже будь у нее желание, вряд ли она смогла бы что-либо доказать и отвадить от себя жажду кровопролития, что постепенно наполняла сердце тиграна. Он не давал ей веского повода для беспокойства, но Инира, прислушавшись к интуиции, уже действовала почти инстинктивно. Она метнулась вперед, растолкав нескольких зрителей у входа и создав беспорядок, и словно стрела, выпущенная во врага, вырвалась из шумного дома. Мордовороты снаружи не успели даже вскрикнуть, а она захлопнула створки дверей и задвинула засовы. Это задержит лишь на секунды, но Инире много и не нужно было.
Тяжелая рука легла на плечо. Разворачиваясь, Шейда выкрутила ее и оттолкнула тиграна, хватаясь вместе с тем за оружие. Вскрик. Улочка наполнилась бранью. Второй из охранников тут же подскочил к ней, выхватывая короткий кривой тесак, но холодное острие меча в руках Шейды, словно змея, проскользнуло к горлу тиграна и замерло в возле его глотки, касаясь густой шерсти. Тот остановился, словно вкопанный, и наверняка это спасло ему жизнь.
- Беглянка! - донесся рык изнутри. По двери неистово колотили, норовя сорвать ее с петель. - Рабыня!
Лишь на миг Инира остановила взгляд на охранниках - и тут же помчалась по улочке. На повороте она нырнула вниз и влево, на следующем - в противоположную сторону. Проскользнула через двор, едва не запутавшись в белье, висящем на веревке. Под бранные крики хозяйки перемахнула через ограду, не позволив залить новую одежду серой жижей из миски. Прижалась к стене, пропуская впереди себя группу нетрезвых зевак. Проходя мимо павильона, сжала пальцами рукоять меча, встретившись взглядом с черной кошкой, отчего-то зашипевшей…
У последнего перекрестка перед рыночной площадью Инира остановилась. Она обернулась и прислушалась, но ничего не увидела и не услышала. Может, за ней и вовсе никто не собирался гнаться…

Капюшон она сняла уже тогда, когда вошла в комнату, предоставленную хозяином таверны Элиару. Она застала алхимика на месте и с легким недовольством поджала губы. Меньше всего ей хотелось объясняться. Инира просто желала покоя, но делать вид, будто ничего не произошло, она не могла. К тому же, поверит ли в это сам Элиар?
Быстрым шагом Инира прошла к окну, благо, шторы были задернуты, и сквозь прорезь между двумя полотнами ткани взглянула на улицу. Снаружи было не так темно, улица хорошо освещалась и не казалась пустой и зловещей. Элиару по статусу не положено было ночевать в захолустьях для пьяного сброда. Но несмотря на это - и то, что Пепельная не увидела ни Иджарира, ни кого-либо из его сопровождения, она не поддавалась лживому ощущению безопасности.
- Я встретила брата Джаилина, - отойдя от окна, она сбросила накидку и сложила скарб на кровати. Соблазнительно звякнул кошель, растолстевший и потяжелевший. - Он пытался меня схватить. Яман разберет этих кошкаров, была там погоня или нет... Они в темноте лучше видят.
Оторвавшись от перебирания новых вещей, Инира обернулась и посмотрела на Элиара. Во взгляде ее мелькнуло нетерпение, спешка и сосредоточенность на грани фатализма. Если придется, она будет пробиваться из города хоть через всю охрану Иджарира.
- То, что случилось в Та-Уре, его сильно оскорбило. Он думает, что ты уже лежишь где-то с перерезанной глоткой, но даже когда он увидит тебя живого, вряд ли остудит пыл.
Еще раз беглым взглядов окинув свой новый скарб, Инира стала собирать пожитки как можно кучнее и плотнее, чтобы они уместились в небольшую сумку. Ей вдруг вспомнились слова Элиара, что она у него лишь одна. А ведь он еще и был связан с Тенеброй; Зима оставляла свой отпечаток на каждом, кто вторгался в ее царство. Неужели он ее знает, но искусно это скрывает? Или же он знаком с ее семьей?..
Но ты лишь одна.
Инира не знала, обладала ли она для него какой-то ценностью, и если обладала, то какой, но...
- ...Пока что я приносила только растраты и проблемы, - задумчиво произнесла она, озвучив продолжение своей мысли. - В Та-Уре. В пустыне. Сейчас. Многие... "хозяева" такое бы не потерпели. Я, наверное, тоже. Но тебе хоть бы что... Так в чем смысл?

Шейда поджала губы. Она и так задержалась в этом городе дольше, чем нужно, и ей едва ли не пришлось отнимать жизни вновь. Резня могла обернуться серьезной проблемой со стражей. Неужто Эрнестар пожелал узреть кровавую баню? А ведь казался человечнее кошкаров - о том говорило каждое его слово, пусть и словам не пристало слепо верить. Особенно в пустыне, которая порой заставляет забыть воина об отваге, а человека - о том, что он человек.
Человек здесь, в Сувурри был лишь рабом. И, похоже, Эрнестар хорошо знал, что такое рабство... Или же он так думал. Может, начитался книг, написанных теми, кто понятия не имеет, о чем говорит. Таких немало вокруг. Давным давно, еще в прошлой жизни Инира повстречала мужчину, назвавшегося воином-скальдом. Стихи его сквозили бойцовской удалью, но на деле он намочил штаны, лишь увидев, как один человек топором разделывает другого.
- Вздор, - отмахнулась Инира. Она подошла к двери и задвинула засов, после чего подперла дверь спинкой стула. Раз уж ночевать - то так, чтобы оскорбленный Иджарир не перерезал ей горло во сне. - Никогда бы не взяла себе раба. Врага я уничтожу... или, - она с сомнением покачала головой, - или превращу в друга, но не сделаю своей вещью. Это ненадежно. Ведь однажды этот враг отравит меня или ударит ножом мне в спину.
Размышления Эрнестара о рабстве не были ответом на ее вопрос. Она хотела услышать другое. Только Инира не успела об этом сказать, лишь подумала - и тут Эрнестар перебил ее мысли и предложил ей то, отчего большинство девушек ее возраста просто потеряли бы голову.
Пока он говорил, Пепельная несколько раз бросала взгляды на него - не шутит ли? Похоже, не шутил. Абсолютно серьезно он говорил вещи, что претили ей до глубины души. Но пусть с ее уст в первый же миг едва ли не сорвалось слово "нет", что-то заставило ее молчать. Позже Пепельная поймет - это была осмотрительность. Далекоидущая осмотрительность.
- В нашей школе до позавчера был эльф Ниэллин. Пески ему шелком. Из благородного рода. Он такими мудреными фразами говорил - умора. Мне еще учиться и учиться, чтоб так... хм... чинно языком трепать... А без этого на бал разве можно? - пожала она плечами.
Инира вновь подошла к окну и, сдвинув небольшой столик и поставив на него табуретку, подперла стеклянные створки.
- Не знаю, в какой момент оторвалась погоня, - объяснила она. - Если оторвалась.
Одна лишь мысль о званом вечере в компании работорговцев заставила Иниру поморщиться, но она выдохнула, и ее лицо быстро приобрело спокойное выражение. Во всем мире не наберется и дюжины тигран, которых она бы уважала, но такое торжество могло стать полезным опытом, что Инира использует потом. Она вырвалась в мир, в огромный неизведанный мир, и в нем еще ей предстояло научиться жить.
- И... танцы? Там ведь надо танцевать в этих... пышных платьях?.. - кисло спросила Пепельная. Она знала лишь танец со сталью - но Эрнестар точно ждал от нее не этого. - До завтра я не научусь танцевать, даже если мы… - она запнулась. А почему “мы”? Станет ли он лично обучать ее одной из премудростей жизни, что зовется светской? Скорее всего, ей просто хотелось так думать, - всю ночь будем здесь кружиться. Пусть заберет меня Ор-Кур, я даже каблуки никогда не носила. В них легче легкого ногу подвернуть при уклонении от удара.
Инира опустила взгляд вниз и пошевелила стопой, представляя, как это будет неприятно, несвоевременно и насколько медленнее она станет.
- А платье…
Инира взглянула на постель, где были сложены ее новые вещи - прочные, удобные, практичные. И мысленно нарисовала рядом с ними гору корсетов и юбок. Покачала головой. Присела на кровать и сбросила сапоги.
- Под платьем меча не спрятать. А если я встречу Джаилина или его брата Иджарира - меч понадобится. Иджарир сильно оскорблен.
Ее тон звучал озадаченно, но спокойно. Она не возмущалась и не спорила. Лишь просила помочь. По-своему просила.
Помочь было в чем. Много в чем. И потому она была готова назвать сотню доводов против, пусть уже и согласилась на эту затею.

- Ну уж нет. Если мои враги еще живы, я бы все сделала сама. Выпотрошила бы их своим клинком. Смотрела бы, как подыхают. Напомнила бы свое имя. И имена других...
Таких, как ее отец. Инира ясно видела, как жестоко его избивали, когда он попытался воспротивиться ее пленению. Они были беспощадны - били по голове, по шее, по спине. Упавшего впечатывали в землю - в назидание другим. Кровь разбрызгивалась по снегу, и они продолжали бить, пока увозили ее.
После такого он мог и не выжить. Но откуда ей было знать? Письма ей никто не доставлял.
Она бы вырезала его имя на их телах. Даже не ножом - гвоздем.
В ее взгляде мелькнула мрачная насмешка. Элиар судил по своим меркам. Если уж ему пристало держать на цепи невольников без выбора - он думал, что все этого хотят. Как поспешно! Как… наивно?.. А ведь наивным он не казался…
Инира замолчала резко, будто сболтнула что-то лишнее. Она не рассказала о том, как вырывала бы их сердца из грудей, как наматывала бы их кишки на деревья. Она этого желала всем естеством, но не могла откровенничать. Вынуждена была обходиться без деталей. Без правды. Элиар, еще чего доброго, наслушавшись таких описаний, отберет у нее оружие, передумает ковать ей меч в любой момент, наденет на нее цепи, когда пожелает. Биться с ним ей не хотелось, он был другой. Учтив. Добр. И… такой же одинокий. И он знал Север.
Но не стоило его настораживать.
- Впрочем… - озвучила она ложные сомнения.
Слишком уж быстро Пепельная раскрывала свою сущность. Слишком много откровенничала. С чего бы? Говорят ведь - раскрывая свои тайны, даешь другим оружие против себя. Однако порою трудно было сосредоточиться на здравых рассуждениях - когда жизнь вокруг так стремительно меняется.
...Но вдруг он поведется? Поверит, что она сомневается? Что не такая кровожадная? Нет уж, чего там, вряд ли он проглотит фальш. Инире выдалось вступить в игру, в которой она и не надеялась победить из-за нехватки опыта - но сражение могло стать азартным.
- Ха, - усмехнулась она, не сдержавшись. - Рабы... Цепи…
Совсем уж он привык к такому? Хоть в состоянии с утра почесать себе яйца без помощи? Недавно Инира думала, что да. До этих его слов. Что сделает в случае беды? Отправит погибать вместо себя, а на следующий день забудет даже имя? Похоже...
Немного кольнула ей сердце новость о том, что бал отменяется. А ведь Инира уже была настроена на такой вечер… насколько она могла быть готовой. Но это могло быть интересным. И полезным.
- Не придется пудрить мозги, - честно призналась и свободно вздохнула она. - Сооруди лежанку, если хочешь. А я пару раз в жизни видела такую кровать, я буду спать на ней.
Уверенными движениями, лишенными всякой застенчивости, Инира разделась до нижнего белья. Что ей скрывать после того, как на арену ее отправляли на потеху публике и без такой одежды? Что скрывать после того, как Элиар внимательно осматривал ее в поисках травм? После того, как Джаилин на званых вечерах, красуясь статусом, демонстрировал товар лицом перед другими вельможами?..
Инира устроилась на самом краю кровати. Она не стала тянуть на себя настил - лишь накрылась плащом. Пустыня была жаркой, но ночи здесь пронзали холодом, словно клинками.
Странно, что он был так беспечен. Инира не подпустила бы к своему ложу того, кто нес бремя ее раба. Может, Элиар припас в рукаве трюк, и это была лишь проверка, но Шейде не суждено было это узнать. Элиар, наверное, был последним, на кого она подняла бы руку... пока что. Пока не надоест вкрай. Пока не предаст.

Ей снился снег. Кружила метель, и холод заставлял кровь стынуть в жилах. Волчий вой раздавался отовсюду, и звук приближался, кольцо смыкалось.
Она видела сестру, стоявшую над могилами братьев. Видела слезы, скатывающиеся по бледной щеке. Слышала резкий вздох. Почувствовала, как сжимается ее сердце. Протянула руку, пытаясь коснуться родной крови...

И проснулась. Ее пробудил луч солнца, пробившийся сквозь шторы.
- Ох, - вздохнула Шейда, привыкшая к постоянной полутьме казарм. Сознание пришло к ней не слишком быстро. Она привыкла, что ее не поднимают внезапно и почти никуда не торопят. Бои ведь были по расписанию, как и тренировки. Зачастую.
Прищурившись, она поднималась медленно и лениво - по той же причине. Расписание ей было всегда известно, и это вошло в привычку.
Шейда, первой подойдя к умывальнику, быстро привела себя в порядок. Конечно, ей больше нравилось, когда специально представленные рабы обхаживают ее тело, но со старыми привычками она легко могла расстаться - и даже отчасти была рада. Разве что с мельчайшей долей сожаления. Что ни говорить - если Шейда самолично стремиться уничтожать своих врагов, то хозяйские дела предпочла бы оставить кому-то другому.
Но жизнь не любит полумер. Она теперь, пусть и в неволе, но сама за себя и сама по себе, как бы это странно не звучало.
Время до завтрака она скоротала за книгой. Обнаружив для себя ферум, Шейда не сразу поняла, что речь идет об обычном железе. Но удивляться было некогда - дорога звала, а Элиар вряд ли даст Инире слишком много времени.
- Правда, что из железа можно сварить эликсир, который заставит раны заживать быстрее? - спросила Инира за завтраком. - Но и он же ускорит выдыхание?
Оставив тарелку и лениво потянувшись, Инира слезла со стула и прошлась по деревянному полу, разминая мускулы. Она замедлилась у окна, невзначай бросив взгляд - и тут же замерла в удивлении.
- Неужели… - мрачно усмехнулась Пепельная. - Этот кошкар вчера был в свите Иджарира. Самый быстрый был. Ты должен знать, Элиар, я перережу ему глотку, если будет и дальше ошиваться там, где я остановлюсь. Лучше уходить скорее, если не хочешь крови.

Отредактировано Инира (22.03.2021 01:19)

- Найти в книге? - Инира взяла кусок бумаги и беглым взглядом начала читать, что же написано мудреным почерком Элиара. - У нас же дорога впереди. А читать быстро меня не учили, что сама смогла узнать, то понимаю, - честно призналась она. За годы общения на всеобщем языке она даже от акцента почти сумела избавиться, но Шейда не всегда понимала то, что лежит за пределами повседневных разговоров. Обсуждение длины клинка и угла заточки она на любом языке, пожалуй, поймет. Но не рецепты зелий алхимиков.
- Без твоей помощи сложно будет что-то изучить. Вернее, долго, - намекнула она, краем глаза взглянув на мужчину.
А может, Элиар так отнекивался. К чему ему была грамотная рабыня? Может, он хотел владеть лишь послушной? В обучении стражников и солдат Сувурри этот прием использовался постоянно. Умный офицер был полезен, а не умный солдат. Но хоть бы ее догадки не сбылись - ведь Инира даже в цепях привыкла на арене показывать свой характер, и уж тем более она не постоит за тем, чтобы прирезать Элиара во сне, если он попытается унизить ее.
Он связал ее клятвой - наверняка магической. И наверняка нарушение слова ей дорого обойдется. Но кто сказал, что Инира не готова заплатить эту цену? Не пойти на риск?
Нет. Не в опасности и не в нарушении клятвы дело. Он был... хороший. Он познал Север. Он проявлял уважение. Можно ли предать таких? Можно. При первом же поводе. Одна часть Иниры жаждала, чтобы этот повод наступил поскорее; другая же желала обратного. Но сейчас Шейда не хотела и не могла обратить оружие против Элиара.
- Иногда бежать - это лучше всего. Это я тебе говорю, как чемпион арены.
Инира игриво усмехнулась, пытаясь поймать взгляд Элиара. Ей стало интересно, как он отреагирует на ее слова. Ведь от нее обычно ждали жаркого боя до последней капли крови, но не разумного отступления.
- Но если не хочешь... тогда здесь может стать меньше шерстяной погани, - недвусмысленно намекнула она, вновь улыбнувшись - скупо, уголком губ, но все так же ясно.
В бой она не рвалась. Она познала новый путь и не планировала заканчивать его на копьях стражников. Впереди ее ждало много иного, чтобы вот так просто расставаться с жизнью. Но тихо, без шума и лишних глаз, в темном переулке прирезать назойливого кота - что в этом плохого?
- Мне еще есть что купить, - тем не менее, сказала Инира, отвлекшись от фантазий о кровавой расправе над тигранскими вельможами. - Здесь - немногое… если ты решил покупать оружие в Бруте, - невзначай напомнила она.
Спустя час - а может, и меньше, - она обзавелась собственной сумкой, где было сложено самое важное в походных условиях: фляга, немного еды, немного сменной одежды, веревка, а также  - обязательно - средства гигиены, к которой Инира приучилась в пустыне. Лишняя царапина, лишние волосы, случайный мозоль - приправить это потом и жарой Сувурри, назойливыми насекомыми, и не за горами язва и заражение. На ледяных островах Инира не припоминала, чтобы подобные заботы тревожили ежеминутно. Здесь же - всегда. Пепельная ясно помнила Джерайна; он был непревзойденный боец, но скончался от маленькой царапины пять лет назад. В рану просто попал песок, который до этого пометила змея.
- Я готова, - сказала Инира, вновь встретившись с Элиаром. - Я видела, как рядом бродят коты из свиты Иджарира, но они не лезут, - Шейда усмехнулась, демонстративно проведя по ножнам клинка, что дал ей Элиар. Пусть оружие и не было идеальным - слава Иниры уже прошлась по Сувурри. И ведь она могла сколотить за несколько лет приличное состояние только на своем имени! Но кто бы дал ей тут статус свободного человека, вольного вернуться домой, на Север?
- Вчера ты сказал, что желаешь мне исполнить месть, - она лениво повела взглядом, когда Элиар сопроводил ее из плотной застройки в бедный пригород. Инира вдруг увидела, как скорпион насмерть сражается с ящерицей, а вокруг вздымаются брызги желтого песка. Этот вид рептилий Инира замечала очень редко, посему даже не знала, кто на кого здесь охотится, и кто должен стать победителем. - Но ты не собираешься идти на Тенебру. Пожелание выглядело, как фальш.
Скорпион побеждал. Инира почему-то ощутила мимолетную досаду.
- Ставила на ящерицу, - невзначай обронила она, вновь, как и вчера, взбираясь на верблюда. Пустынное животное с меньшей вероятностью наступит на скрывавшегося в песках змея или ядовитого жука. Движение ее было ловким, но в нем проглядывалась неопытность. До этого Инире не было позволено ездить верхом.
- Я видела твои бумаги вчера, - задумчиво молвила Инира. Плавное покачивание на спине верблюда убаюкивало мысли. - Там и вправду было написано вооружиться к балу и разжиться рабынями к вечеру?
Звучало нелепо, но после истории со скорпионами стоило ли удивляться? Однако картина перед глазами повисла очень занятная.

- На всеобщем не учили. Только на моем… еще тогда.
Она ощутила досаду, когда поняла, что и на своем языке уже не сможет писать без ошибок. Практики не было - откуда ей здесь, в Сувурри взяться?
И кому это нужно было, кроме нее, рабыни, с чьими интересами внезапно стали считаться только сейчас? А ведь еще на то далекое время языком исвайа говорили едва ли несколько сотен человек во всем мире. Что же теперь, когда ее племя наверняка пришло в упадок?.. Так приходил конец чему-то, что казалось ранее незыблемым.
Инира исподлобья взглянула на Элиара, наверняка незаметно для него. И все же, почему он недавно интересовался языком ее племени?
- Внешне так внешне, - пожала плечами Инира. Он не понял, что она умеет читать на всеобщем? При том, что она уже два дня при нем читала книгу по алхимии?
Или что он имел в виду?
И была ли какая-то связь между этим и внезапно нахлынувшими на него воспоминаниями о собственных стремлениях в далеком прошлом?..
Впрочем, лукавить с ним не было смысла и желания, Инира честно ему призналась:
- Я взяла книгу больше для того, чтобы стать… хм-м-м… грамотной, - голосом, будто бы далеким, не отсюда, произнесла она, - чем для изучения алхимии. Но это мне тоже пригодится. Никогда мне не нравилась та дрянь от нервов, которую я научилась варить, - Инира слегка поморщилась. - Сварю другую когда-нибудь. Да и профессия, - она цокнула ногтями по рукояти кинжала. - Постоянно нужно чем-то заливаться.
С лекарями всех мастей, постоянно обхаживающими гладиаторов элитного класса, было удобно. Инира усмехнулась мыслям - так и до ностальгии по арене недалеко. Но улыбка быстра сошла с ее лица, и место ее заняло едва уловимое изумление. В какой-то моменты даже искры загорелись в глазах Шейды. Неужели всего одно дело - и она будет вольна идти куда пожелает? Не годы скучной службы, когда изнываешь от тоски по родному дому, а только одно путешествие?
Проблески надежды пронзили застувшую, тяжелую темень, годами накапливающуюся в ее душе, в ее сознании, и на миг будто бы повеяло холодком - тем самым, колючим, северным.
Но... подвох. Здесь должен быть подвох. К тому же, Элиар и сам сказал, что дело будет не из легких. Планирует ли он после этого застать ее в живых?..
Инира выпустила ящерицу на крупу верблюда; та ловко спрыгнула вниз, на песок, и устремилась к серо-желтым камням.
- Она уже мертва, - сказала Пепельная. - Скорпион победил ее, хоть ты решил по-другому, и жить ей осталось недолго.
Вмешательство в честный бой - насколько бой может быть честным - было ей не в новинку. На арене такое случалось часто. Тот, кто был побежден и должен принять смерть, удостаивался пощады. Выживал. Иной раз это слишком раздражало. Некоторых из бойцов руки чесались прирезать, и ей почти удавалось это сделать, но... Звучал сигнал, и бой останавливался.
Впрочем, иной раз это давало ей возможность не лишиться на песке кого-нибудь, без кого ей пришлось бы горестно...
Однако рано или поздно удача изменяла каждому счастливчику, и все становилось на свои места.

...Она не слышала их едва ли не до последнего. Коты были слишком хороши в засаде.
И почти рухнули все надежды на возвращение домой - атака оказалась слишком внезапна, слишком мощна для нее с одним лишь кинжалом и для Элиара даже с его зельями, а в погоне она, которой седло до этого только снилось, вряд ли бы смогла оторваться, но... у нее уже не было времени переспрашивать.
Пальцы до боли впились в шар, Инира отчего-то на мгновение закрыла глаза. Воздух словно вышел из легких, однако...
Так лишь показалось. Она не задыхалась.
Пепельная открыла глаза и увидела мебель, книги, стойки с артефактами. И девушка с хищным, едва ли не бешеным взглядом, обращенным, как и ее нож, к Пепельной. Инира тут же отвела ногу назад, готовясь встать в стойку, но это произошло еще до того, как она поняла, в руках какого существа блеснула сталь. На ногах Шейда-то явно подвижнее будет, чем та, у которой были зеленые волосы и зеленый оттенок кожи. И к тому же, другая деталь, помимо абсолютного спокойствия Элиара, могла заставить Иниру расслабиться.
- У меня тоже был такой ошейник, - сказала Пепельная. С особой интонацией она произнесла слово "был". - А мастер Элиар коллекционер? - исподлобья усмехнулась Инира.

Отредактировано Инира (29.06.2021 19:16)