- Знай я тебя не так хорошо, решил бы, что ты сошла с ума, - в голосе Аурелиуса явственно ощущались одновременно усмешка и некая обреченность человека, понимающего, что всё уже давно решено, и деваться ему некуда. Впрочем, последняя была, скорее, лишь напускной: он давно уже привык к выходкам Мелкой. - Однако, увы, я понимаю, что, принимая подобное решение, ты остаешься не более безумной, чем обычно.
- Да ладно, будет весело, - безмятежно откликнулась Книжница, с наслаждением ступая босыми ногами по густой траве. Несмотря на то, что северные регионы Терры и подножья гор Даферанда в это время года в плане климата отличались не слишком сильно, однако девочка всё равно ощущала разницу - здесь было ощутимо теплее, а ходить босиком по лесам, которых здесь имелось гораздо больше, чем дома - приятнее. Да и Шейнир выглядел вполне довольным: сквозь густые кроны деревьев сюда с большим трудом проникали солнечные лучи, а под ногами было вдоволь пищи - от растений до всяких мелких животных. Конечно, когда они выйдут на открытую местность, к деревне, на него придется набросить накидку, защищающую от света - но пока конь наслаждался прогулкой, кружа вокруг двоих путников и то и дело исчезая среди деревьев. - К тому же, сам понимаешь, что я не представляю для него особого интереса, - продолжала сама Эри тем временем, - в округе еще не кончились девушки постарше и покрасивее, чтобы затащить меня на ложе из водорослей и черепов, а, во-вторых, я ему на один зуб, считай. И вообще, драконом в самом расцвете магических сил травиться - такое себе занятие. Так что, достойнее меня только мужчина - и на этот случай у меня есть ты, - бросила на Черного Рыцаря взгляд с лукавой улыбкой.
- Что и требовалось доказать... Бедный, бедный келпи... Я бы на его месте с тобой не связывался и отсиделся бы по-тихому в озере, покуда не отвлечешься на что-нибудь более интересное, - хмыкнул в ответ тот. Аче покосилась на него с иронией: если бы тот умел испытывать эмоции по-настоящему, она бы решила, что у него хорошее настроение. Всё же нечасто можно было увидеть лича таким разговорчивым - разумеется, по его собственным меркам - и иронизирующим. Вероятнее всего, это можно было объяснить тем, что ему и самому было интересно поучаствовать в подобной авантюре, так как с этими водными духами прежде иметь дело не доводилось.
- Спешу напомнить тебе, что сам ты уже это сделал, - сообщила девочка, по-прежнему улыбаясь.
- Во-первых, тогда ты еще казалась просто милой и маленькой девочкой, - усмехнулся мужчина. - А, во-вторых, вскоре становится понятно, что иметь с тобой дело довольно-таки интересно. Твоя же цель этой возможности лишена: для неё ты останешься маленьким буйно помешанным чудовищем.
- Я бы ответила по поводу "маленького буйно помешанного чудовища", но, похоже, уже в другой раз, - вернула ему усмешку дракаина. - Надевай артефакт - мы пришли.
Лич только хмыкнул в ответ, возвращая обратно, на шею, "незримый покров" и наблюдая за тем, как Эрейн подзывает к себе кошмара, накидывая на него защитную накидку. Впрочем, с последним она могла бы и не спешить: когда они покинули чащу леса и вышли на более-менее открытую местность, небо заволокло тяжелыми, грозовыми тучами, из которых изредка падали то тут, то там редкие капельки. Впрочем, чутьё подсказывало дракаине, что настоящий дождь хлынет еще не скоро, едва ли через пару часов. Деревня встретила их редким гомоном и мимолетными, но от того не менее внимательными взглядами людей, сидевших на порогах своих домов и иногда проходивших мимо по улочкам. Впрочем, какого-то особого ажиотажа появление этих двоих не вызвало: странствующий наёмник с маленькой дочерью, за которых Заратоса с Эри в очередной раз приняли, в этих местах был не самым удивительным из гостей. Таким образом, очевидно, не тронутые никем, они и дошли до дверей местной таверны, где их уже ожидал тот, кто готов был им рассказать всё о келпи.
- День добрый. Скажи, Шандор здесь? - спросил Ворон у трактирщика, подойдя к стойке.

Отредактировано Эрейн (10.03.2022 17:31)

Местные жители знали толк в меланхолии, а их самодостаточности могла позавидовать сама Книжница. Еще бы: пусть и не самые удивительные с виду, а всё же новые лица в месте, которое редко удостаивается чьего-либо посещения - а местные жители и бровью не повели. Как сидели себе, так и продолжали сидеть - даже не здоровались, если проходили мимо. Впрочем, с другой стороны: вряд ли у кого было особо желание обращаться к мрачному громиле с мечом - вооруженные люди в принципе опасны и непредсказуемы для мирных жителей, чтобы лезть к ним без особой нужды. Впрочем, девочка мало сомневалась, что слухи и сплетни о них с Аурелиусом всё равно пойдут, вопрос в том - какие и как скоро, и насколько в их создании поучаствуют они сами. Хотя, истинные сплетники с богатой фантазией способны придумать о героях своих баек такое, что не то что участия, но даже присутствия последних не понадобится. Такова природа, в частности, людей: мало кому нужна правда.
Правда, уверенность её серьёзно пошатнулась, когда они с мужчиной вошли в таверну. Всякий мало-мальски опытный путешественник знает, что практически каждое такого рода заведение служит одним из важнейших мест распространения информации по всем окрестным местам. Причем, чем последнее меньше, тем важнее. Ведь его хозяин имеет негласное право расспросить каждого подходящего гостя - за исключением, очевидно, тех, с кем лучше лишний раз рта не раскрывать - кто он, откуда, зачем. Если у него здесь назначена встреча, то с кем, как они познакомились и что собираются обсуждать. Это было нормально, и ни у кого не вызывало вопросов. А уж говорить правду или солгать - решать уже самому гостю.
Вот только здешний хозяин - уже немолодой мужчина, грубыми руками, на удивление, бережно протиравший расписное блюдо - вел себя так, словно мужчина с девочкой были не то местными завсегдатаями, которых он тут каждый день видит, не то какими-то там сотыми по счету гостями, каждого из которых рассматривать - глаз не хватит. В ответ на вопрос Аурелиуса только кивнул - одновременно и здороваясь как бы, и указывая на одного из немногочисленных посетителей - очевидно, на Шандора. Взгляда не поднимал, однако ни запуганным, ни подавленным не казался. Просто выказывал отношение в духе: "Мне на вас плевать. Выясняйте, что хотели и идите отсюда, не отвлекайте меня".
Заратос остался, как и всегда, равнодушен, Аче несколько удивилась, однако виду не подала: они оба кивнули, отошли к столу, за котором их ждал Шандор - мужчина лет тридцати пяти-сорока с повязкой на глазу, с ятаганом в ножнах. Они уже виделись несколько раз прежде: этот человек был откуда-то из этих мест родом, путешествовал по Терре и за много лет успел много где стать своим. Бойцом он был так себе, а вот информатором - прекрасным. Так что, прибыв сюда всего-то на дней пять раньше Ворона с Книжницей, уже, наверняка, успел узнать всё, что только можно о келпи, и даже немного сверх того. Присев напротив, они поздоровались, обменялись парой стандартных приветственных фраз, после чего девочка наконец-то приступила к расспросам.
- Что конкретно тебе удалось узнать о здешнем келпи? Как он выглядит? Сколько уже здесь водится, как часто его видели, при каких условиях? Есть ли жертвы? Известно что-нибудь о его способностях, слабых сторонах? А еще ты как-то обмолвился словом, что у тебя как-то усмирительная уздечка для такого рода существ имеется. Шутил тогда - или вправду что-то такое имеется?

Эрейн с Аурелиусом слушали мужчину со всем вниманием, не выказывая особых эмоций, обдумывая происходящее. Девочка не знала, какие мысли крутятся в данном случае в черепушке у её спутника, а вот она сама размышляла над тем, что, похоже, кэлпи оказался тем самым "меньшим" привычным злом. Хотя, пассивности местных подивилась несколько: такое чувство, будто у них по паре десятков девушек каждый год тут рождается, раз они так охотно скармливают некоторых из них "демоническому коню". Нет, люди, конечно, размножаются быстро, лишний рот в большинстве случаев никому не в радость... Но всё же. Зверь тут не месяц и не два, скорее всего - и неужели никто не взбунтовался?.. Всё-таки родную кровь одной такой скотине на прокорм посылать - не самое радостное занятие. Путниками, конечно, всяко проще разбрасываться: Терра большая, мало ли, кто и куда в ней подевался. В одном месте зверь дикий, в другом разбойники, в третьем нежить, в четвертом вообще вот... кэлпи. Но тут уже больше приходится полагаться на удачу: не каждый день в этих местах оказываются путники, да еще и такие, которых бы гарантированно удалось схватить и скормить хозяину озера.
"Хоть силки расставляй или камни такие разбрасывай, чтобы лошади копыта наверняка повредили - специально, путешественников приманивать" - не смогла удержаться она от смеха, по крайней мере - внутри.
"Да тут даже так изгаляться необязательно" - отозвался внутренний голос, как бы пожимая плечами. "Эта деревня, почитай - едва ли не единственное населенное место на многие мили вокруг. Где либо еще, кроме как тут, закупиться провизией, переночевать или даже просто переждать непогоду, вряд ли получится. А толковые маги и воины или просто знающие ребята, которых просто так не скрутишь и не подпоишь, вряд ли появляются тут так часто, чтобы это стало проблемой.".
"Так-то да" - вздохнула Эрейн. "И всё же, я никогда не смогу понять до конца людей. То они такие бешеные, что я под действием Наутиз - и то, обзавидуюсь. А то готовы покорно склоняться перед одной-единственной лошадью, пускай даже такой опасной. Странные они всё-таки".
В отличии от людей, дракаина жила дольше и память её хранила не в пример больше событий. В том числе, случаев, когда то самое "меньшее зло", если от него не только не избавиться вовремя, но еще "подкармливать" и давать заходить ему на свою территорию, в какой-то момент вырастало и становилось настоящей проблемой, с которой уже нельзя было договориться и отделаться "малой кровью". Так что, жители этой деревни лишь оттягивали неизбежное.
-... Ведьма, при том не по должности, а по роду и племени, она общую любовь не разделяет. Может чем насолил ей кэлпи, а может просто ума побольше, чем у деревенских. Но лучше сами к ней сходите, вдруг подскажет чего... - упоминание потенциального нового действующего лица заставило девочку оживиться.
"По роду-племени говоришь?.. Ворожея, что ли?.. Ой, как интересно!".
Новость относительно отсутствия уздечки вызвала у Книжницы легкое разочарование, куда сильнее которого оказалось недоумение.
"Такая бешеная и, вместе с тем, сладострастная тварь, как кэлпи - и пощадила девушку?.. Интересно тролли пляшут. Может, она не в его вкусе была?.. Или он как раз удовлетворил свои потребности перед этим?.. Занятный факт, в любом случае. Надо будет расспросить у этой ведьмы по-подробнее."
- Занятная история. Ладно, а ты не знаешь, когда кэлпи в последний раз кормили?.. И, может, что еще интересное тебе про него удалось узнать? Да, и подскажи еще, пожалуйста, где эту самую ведьму найти и как её зовут, - выслушав Шандора еще и на этот счет, Эрейн с Вороном попрощались с ним - и отправились в гости к ведьме.

От её слов осведомитель поперхнулся; на его, обычно довольно мрачном, лице проступали признаки прозрения - соединяя ниточки происходящего, похоже, он только сейчас осознавал всё происходящее. И, очевидно, этот процесс для него был не самым приятным. Книжница смотрела на него с терпеливым принятием, давая ему время осмыслить "новую" информацию. В этом не было ничего удивительного: мир полон опасностей, начиная от простых лестниц, с которых даже самый колдун или воин мог навернуться и сломать себе шею, и заканчивая какими-нибудь глобальных бед, вроде воен, наводнений, голода, залетного злого дракона или орды нежити. Просыпаться с мыслью, что ты можешь не дожить до вечера, тяжело и больно, поэтому разум любого рано или поздно начинает от неё абстрагироваться - просто, чтобы сохранить себя, не оказаться обезображенным в следствии постоянного беспокойства. Причем, чем в большей степени разумный с ней сталкивался напрямую - тем хуже ему это удавалось; Эрейн видела солдат (и не только их, но чаще всего), так часто имевших дело со смертью, что уже просто не могли её игнорировать, говорить себе "Я не умру сегодня и завтра, скорее всего, тоже". Кто-то из них умудрялся приспосабливаться, привыкать жить с этой крайне болезненной истиной, а кто-то просто сходил с ума, становясь либо постоянно дергающимся невротиком, либо настоящим адреналиновым наркоманом, раз за разом поддразнить свою смерть. У Тиши подобные страхи отсутствовали, равно - как и какие-либо другие. Она просто была фаталистом, раз и на всегда решив для себя однажды: "Умру когда умру" - и с тех пор навсегда выбросила для себя эти мысли из головы. У неё было множество мелких обязательств и ни одного глобального, ради которого требовалось бы на время отложить смерть.   
"В том-то вся и суть" - размышляла девочка. "Если не решать проблему быстро, а напротив - потворствовать ей или даже попросту игнорировать, то рано или поздно она зацепит каждого. Слишком страшно об этом думать, правда?"
- От слов не умирают. Умирают от их возможных последствий, - хладнокровно ответила она вслух, слегка усмехаясь понимающе.
"Действительно: начнешь осуждать тут устоявшуюся, хоть и плохонькую, традицию - мигом в добровольно-принудительном порядке отправят её менять. Скорее всего - прямиком в озеро, так сказать - для более тесного с ней ознакомления".
Даже если бы Шандор не сказал, где искать ворожею - по крайней мере, так её про себя решила называть Книжница - всё равно найти её не составило бы особого труда: для этого просто требовалось пройтись до окраин деревни, где, согласно уже другой традиции, обычно и жили такого рода люди и иже с ними. Оказавшись же во дворе Валки, девочка просто не смогла задержаться в нем ненадолго - сыграл профессиональный интерес травника, столкнувшегося с крайне редкими и интересными для неё образцами растений. Аурелиус некоторое время терпеливо наблюдал за почти гипнотическим состоянием своей подопечной - и лишь чуть позже мягко взял за руку, увлекая её за собой, словно отец - ребёнка от прилавка с игрушками.
Ворожея, похоже, и в самом деле оказалась... ворожеей. По крайней мере, крайне привлекательная внешность являлась прямым того свидетельством. Замерев на пороге, Книжница осторожно осмотрелась, пытаясь сообразить - это её с кем-то перепутали, или же она зашла не вовремя. На всякий случай осторожно постучала костяшками пальцев об открытую дверь. Аурелиус маячил позади неё мрачной горой.

Ворожея была далеко не первой и, естественно, не последней, кто, наблюдая за Эрейн с Заратосом, на основании внешней разницы между ними, легко делал очевидный вывод о том, кто из них главный - и на этом и прогорал. Ни у девочки, ни у мужчины этот момент никаких эмоций давно уже не вызывал, они даже уже не вздыхали синхронно, как делали до некоторых пор - такова была сила привычки. Дракаина просто с ранних лет была вынуждена смириться с подобным "побочным эффектом" на своей шкуре: когда ты выглядишь таким мелким и слабым, тебя в принципе не считают способным быть ответственным за что-либо. Ну а личу было просто всё равно: в конце концов, во многих случаях он играл "вторую скрипку" в их паре, часто предоставляя подопечной возможность принимать решения самостоятельно, по крайней мере - там, где ей непосредственно не грозила опасность. Разбирались же в том, кто из них будет говорить от имени их двоих, они часто решали по ходу дела, в зависимости от обстоятельств: происходящего вокруг, чутья и настроения Эри, реакции окружающих. Порой последние были готовы разговаривать исключительно со здоровенным мечником; а порой - проявляли гибкость и соглашались послушать и маленькую девочку (пускай в глубине души всё равно продолжали считать, что главный тут всё равно мужчина).
Сейчас же Книжница с Аурелиусом задумчиво переглянулись друг с другом; в их глазах практически единовременно можно было прочесть вопрос, обращенный друг к другу: "Ну что, кто из нас?". Всё же они не предполагали, что встретят тут ворожею - а это такие дамы, с которыми никакая тактика раз на раз не приходится. Одна тебя проклянет за то, что ты сразу правды ей не сказал; другая - за то, что обманул её ожидания и поставил в неловкое положение. В конечном итоге, девочка безмолвно дала понять, что говорить в данном случае будет всё-таки она. Так как им от Валки нужна была информация, не искаженная мнением о том, что главный среди двоих её гостей мужчина и что именно на нем будет драконья доля всей работы в этой охоте.
- Здравствуйте, госпожа Валка, - вежливо сказала наконец Книжница. - Меня зовут Эрейн, это, - она кивнула на лича, - мой друг - Аурелиус. Травы у вас очень интересные, особенно - стрелолист лунный и золотистый болотник,- травы эти были весьма редкими и полезными в её работе целителя, так что она мысленно поставила пометку в памяти обязательно обсудить их позднее в женщиной и, по возможности, купить побольше. - Но всё же интересуют меня сейчас не они, а кэлпи, обитающий у вас в озере. Мой давний знакомый из этой деревни, Шандор, говорил, что вы можете рассказать о нем подробнее. Разумеется, я найду способ отблагодарить вас за любую помощь.

- Проклятие, - голос девочки звучал немного кисло, однако лицо продолжало сохранять непроницаемое выражение. С одной стороны, было приятно, что ворожея не стала недовольствовать и высказывать недоверие в отношении неожиданной расстановки фигур на незримой шахматной доске их взаимодействия. Просто сразу приняла как данность и перешла уже больше на интерес исследователя: Книжница отчетливо видела напряженную мысленную работу деятельного ума, благодаря которой даже сквозь очаровательное юное личико проступала суть старой опасной ведьмы. Валка восприняла неожиданное явление едва ли не как вызов для себя, сосредоточенно просчитывая варианты, как и кем или чем подобный эффект может быть вызван, каким образом его можно достичь, а каким - избавиться от него. И если вдруг необычная гостья ищет решение своей проблемы - как бы хозяйка дома её решала и что бы с этого могла бы поиметь. Будучи хорошим психологом и физиономистом, Книжнице на миг так и захотелось сказать: "Эй! А можно думать не так громко, пожалуйста? Я еще ничего не сказала". Собственно, в том числе, с последним моментом и была связана другая сторона вопроса: девочка предпочитала не распространяться лишний раз о своей особенности, в особенности - перед незнакомцами. Несоответствие её манер внешнего виду и без того кричало, что с ней "что-то и так" - и только ей самой было решать, насколько нужно было окружающим погружаться в детали. Собственно, те (окружающие, а не детали) и сами предпочитали вслух не расспрашивать её об этом, кто из вежливости, кто просто из отсутствия интереса. Такая же прямота, как сейчас, была редкостью. Хотя, опять же, и сама Эрейн, под влиянием жажды знаний и нового опыта, порой могла не заботиться о тактичности, сразу задавая интересующие её вопросы. Так что, ей тоже не впору было возмущаться.
- Только не говори, что и ты собралась эту коняжку очаровывать? – девочка в первый момент уставилась на ворожею с ярко выраженным недоумением, всем своим видом спрашивая, как такая глупость той вообще в голову пришла. А затем... едва ли не покатилась со смеху; Аурелиусу даже пришлось опустить тяжелую ладонь девочке на плечо, чтобы та не упала. Эри веселилась вовсю, невольно представив себе, как бы она соблазняла кэлпи. Впрочем, довольно быстро успокоилась, посерьёзнела.
- Когда на прокорм кэлпи пойдут местные жители - это только вопрос времени. Равно как и то, как скоро после этого местность и вовсе опустеет, - сказала она вслух. - Что, в свою очередь, не лучшая перспектива. Меня же попросили привести его кое-куда.
Требование Валки было разумным: с чего ей вкладывать потенциальные усилия в неизвестно кого? Сперва гостье надо было доказать, что она достойна дальнейших разговоров с ней. Но прежде, чем Эрейн подобрала подходящее заклинание, Аурелиус просто молча снял свой защитный артефакт, позволяя разглядеть себя в настоящем облике - словно желал сказать, что кэлпи рискует нарваться, если сунется домогаться к его "мелкой". Книжница покосилась на него, но только вздохнула, не став спорить - выглядел её друг и в самом деле эффектно.
- Я сама Иерофант и хорошо разбираюсь в ментальной магии, да и пару полезных артефактов с собой прихватила, вроде Талисмана Стихий, Змеиной Королевы и Стилета молчания, - сказала она. Продолжила задумчивым тоном. - Значит, трав, к сожалению, нет... Шандор также говорил, что уздечку вы также отдали тем, кто приходил сюда до меня - это так? Расскажите также больше про кэлпи. Вы знаете его способности?

"О да, раз уж тебе вся деревня боится и кормит - как тут не разжиреешь и не наберешься силы? Эта охота обещает быть очень... интересной..." - подумала Книжница, внимательно слушая Валку. Она и так с самого начала не ожидала, что подобная авантюра не потребует от неё никаких усилий, будучи сродни просто забрать простую лошадку из обычной таверны и привести хозяину или еще кому-нибудь. Во-первых, это было бы просто логично: Валка, очевидно, была не робкого десятка. Поэтому, будь келпи послабее - она бы, скорее всего, и сама попыталась бы разобраться с ним. На прочих деревенских жителей Эрейн в этом плане совсем не надеялась: многим краткоживущим обычно достаточно даже грозного вида и самого риска демонстрации силы, не говоря уж о ней самой, чтобы притихнуть и покорно выполнять всё, что скажут. А во-вторых, дракаине, практически не способность жить без адреналина, просто-напросто не хотелось бы в это верить: такой исход был бы для неё слишком обидным. Так что, ожидая, что задуманное дастся ей не просто, Книжница заранее продумывала способы, как выманить свою цель из озера. Да, сама она действительно была опасным противником - так как за душой у неё имелась пара полезных как заклинаний, так и артефактов, способных доставить зверю немало неприятных ощущений. К тому же, увлечение келпи коллекционированием своих жертв легко могло выйти ему же боком - благодаря присутствию рядом Заратоса. И тем не менее, затея лезть даже к куда более слабому противнику, который при этом находится на своей территории, сражаясь в непосредственной близости от источника его силы - откровенно так себе. А тут еще и сам келпи был явно силен сам по себе. Да и сама по себе рунная магия не то чтобы была способна всерьёз противостоять водной.
Собственно, не менее ясно, чем сама драконица, осознавала это и сама Валка - поэтому дала подсказку, которая, при том еще и являлась, похоже, каким-то испытанием на сообразительность. Мол, "ты сильна - но достаточно ли умна для того, чтобы разобраться, что я имею в виду, и обернуть ситуацию себе на пользу?". Легко было понять, что Книжнице следовало искать обоз, проходивший мимо деревни: как минимум, так могло найтись что-то или кто-то полезные в противостоянии келпи, а как максимум - и сам конек. Однако, Эрейн не стала ограничиваться словами ворожеи, но и решила прибегнуть к магии: она хотела выяснить, не лжет и не утаивает ли чего-то важного её собеседница, а также, в самом деле - почему конь прячется, если, предположительно, он так силен?